12

— Доминик, брат мой, долго ли ты намерен утаивать от меня свою супругу? — молодой мужской голос вырвал нас из сладостного объятия.

На пороге стоял молодой человек, поразительно схожий с Дмитрием, но имевший одно существенное отличие: он был несколько полноват, что, однако, не только не умаляло его достоинств, но и придавало его облику особую прелесть и обаяние. Он смотрел на меня с неподдельным восхищением.

- Вы прекрасны, - подходя к нам и беря мою руку для поцелуя, с придыханием проговорил брат моего мужа, не отрывая взгляда от моего лица.

— Благодарю вас, ваше высочество, — ответила я, склонив голову в почтительном поклоне.

— Прошу вас, моя дорогая невестка, оставьте церемонии. Я с нетерпением ждал встречи с вами с того самого момента, как главный распорядитель королевской кухни доставил мне ваши рецепты. И вот моя мечта осуществилась. Вы здесь, и более того, вы стали частью нашей семьи. И я надеюсь, на правах родственников вы поделитесь со мной рецептами вашей великолепной кухни, — сказал он вкрадчиво, и его глаза загорелись азартом.

Я улыбнулась принцу и в растерянности посмотрела на мужа.

— Фредерик, сбавь обороты, моя жена впервые во дворце и так себя чувствует не в своей тарелке, а тут ты со своими рецептами. У вас впереди уйма времени, чтобы обсудить эту тему. — Дима дружески похлопал брата по плечу и обратился ко мне. — Джулия, любовь моя, у тебя же припасен сюрприз для моего братца, не так ли?

Я лучезарно улыбнулась Фредерику и направилась в гостиную к столику, где стояли коробки с десертами.

Мужчины последовали за мной.

«О боги, что это за чудо?» — воскликнул принц и наклонился над столом, восторженно разглядывая содержимое коробок под прозрачными крышками.

— Ваше высочество, это десерты, называются они торт и пирожное, — я поочередно показала на коробки. Для тортиков нужен нож, чтобы разрезать его на порции, а вот пирожное мы можем отведать сейчас, — и я стала развязывать пышный бант.

— Вот, открыв крышку, взяла коробочку и преподнесла к принцу, он наклонился над угощением и громко втянул воздух носом, удивлённо посмотрел на меня и осторожно взял корзиночку с кремом, осмотрев её со всех сторон, аккуратно надкусил и, прикрыв глаза, стал медленно пережёвывать. Мы с Димой даже замерли, наблюдая за ним.

- Ну как? - спросила я его.

Он посмотрел на нас умиротворённым взглядом. - Божественно, - блаженно улыбнулся и потянулся за эклером.

- Так, ну всё, проба снята, эти коробки все твои, нам пора выдвигаться. Дожуёшь по дороге. - Дмитрий бесцеремонно схватил брата, а мне подал руку, и в ту же секунду мы оказались перед большой двустворчатой дверью, сверкающей позолотой.

Мужчина в парчовой ливрее, скорее всего герольд, или, возможно, его тут называют по-другому, удивлённо на нас посмотрел, но, быстро справившись с эмоциями, распахнул двери в огромный зал, наполненный людьми и громкими голосами, и торжественно объявил:

- Наследный принц Фредерико, его сиятельство герцог Доминик с супругой герцогиней Джулией Франческо.

В тот же миг вся многочисленная и шумная толпа придворных обратила взоры в нашу сторону, и в зале воцарилась мёртвая тишина.

Я сразу ощутила себя маленькой рыбкой в огромном аквариуме, окруженной огромными и кровожадными акулами. Стараясь унять дрожь, со всей силой вцепилась в руку Дмитрия.

Заметив моё напряжение, Фредерико слегка наклонился ко мне и ободряюще прошептал: «Ничего не бойтесь, дорогая, с вами два самых высокопоставленных мужчины королевства, вы, герцогиня, выше их всех по положению и силе, сделайте надменное лицо и в путь».

Сделав глубокий вдох и следуя наставлению его высочества, я изобразила на лице надменную улыбку, кивнула мужчинам, и мы направились к расступающейся перед нами и низко кланяющейся придворной толпе.

В глубине помещения на небольшом возвышении восседал монарх. Рядом с ним находилась стройная дама. Её губы были растянуты в приторной улыбке на красивом лице, а глаза смотрели с недобрым прищуром.

Королева, подумала я, когда мы остановились перед королевской четой и низко поклонились.

— А вот и наша долгожданная гостья! — воскликнул король, поднявшись с трона, подошел к нам и, приподняв моё лицо за подбородок, стал его рассматривать, поворачивая из стороны в сторону.

Я ощутила негодование, и мои мышцы непроизвольно напряглись, а кулаки сжались. В голове промелькнула мысль о племенной кобыле, и я, сама того не ожидая, дёрнула головой, сбрасывая руку короля.

Его величество в удивлении приподнял одну бровь и внимательно посмотрел мне в глаза. Я, не опуская взгляда, ответила ему тем же. Мы оба замерли, сверля друг друга взглядом. Минуты шли, и с каждой секундой тревожное напряжение нарастало. Неожиданно он сделал шаг назад и, громко засмеявшись, произнёс: «Доминик, мальчик мой, она мне, безусловно, нравится».

Придворные весело подхватили смех короля, и витавшее в воздухе напряжение стало спадать. Король поднял руку и громко сказал: «Вот такая и должна быть будущая королева нашего государства, дорогой сын, ты оправдал мои надежды».

В зале вновь воцарилась мёртвая тишина, мой супруг напрягся, а королева, всё это время стоявшая на месте, внезапно вздрогнула, словно от неожиданной, унизительной пощечины.

Её глаза вспыхнули зловещим алым огнём, и в тот же миг она сомкнула веки, а губы её растянулись в улыбке.

«Почудилось, — подумала я, — но сердце сжала тревога». Посмотрела на Дмитрия, его лицо было напряжённым, а на лбу появилась глубокая межбровная морщинка от сосредоточенно сведённых бровей.

- Герцогиня, позвольте, - король подал мне руку. - Дорогие мои поданные, прошу всех к столу. Уводимая королем в соседнее помещение, где был накрыт огромный стол, я быстро оглянулась и вопросительно посмотрела на мужа. Дмитрий мне кивнул и показал глазами, что всё в порядке. Рядом с ним под руку с Федерико шла королева, прожигая мою спину злобным взглядом.

«М-да, ощущение, что мы угодили в какую-то ловушку, с каждым мгновением усиливалось. Ожидать от королевы теперь можно было всё что угодно, теперь наравне с Дмитрием я тоже становилась врагом номер один», — подумала я и повела плечами от неприятного жгучего ощущения на спине между лопаток.

За столом все взоры были прикованы к нам с Дмитрием. Мы сидели рядом, по правую руку от короля. Фредерико, явно пренебрегая правилами этикета, с невозмутимым видом расположился рядом со мной, чем вызвал неодобрительный, злой молчаливый упрёк со стороны королевы.

За столом обсуждалось несколько тем: намёк короля на то, что мой муж станет будущим королём,