– Дэнис… – его имя в её устах звучало как ласка, она посмаковала его, задумалась и облизнулась. А он, как заворожённый, следил за её язычком. – Дэнис, не будьте таким холодным, вам не идёт – у вас глаза, как шоколад.

Брови Тёмного инквизитора поползли наверх:

– Вы что несёте?

– Ах! – ведьма поставила бутылку на стол и подошла к нему. – Мы, женщины, такое чувствуем.

Про шоколад он мало что знал, этот десерт появился совсем недавно, его привезли откуда-то с тёмного континента купцы, но от ведьмы вновь пахло малиной (а малину он любил), поэтому просто кивнул.

Та улыбнулась и потрепала его по голове, как послушного щеночка.

– Как вам ваша новая причёска? Нравится? – лукаво улыбнулась она, наклонив голову.

Надо сказать, что последние дни у Верлицкого была проблема. Его и так малопослушные, чуть вьющиеся волосы доставляли неудобства. Как-то неприлично, когда лицо сурового инквизитора обрамляют весёлые завитушки. А сейчас эта буйная копна вообще перестала поддаваться порядку.

– Ваши происки?

– Совсем чуть-чуть, – надула алые губки его незваная гостья. – Хотелось в вашу скучную жизнь внести какое-то разнообразие!

– С чего вы решили, что моя жизнь скучная? Мы почти незнакомы.

– Ах, милый! – всплеснула ведьма руками и так заботливо посмотрела, что её захотелось придушить. – По тебе же видно: такой правильный и строгий мальчик. – ведьма подошла к нему очень близко и даже приподнялась на носочки, чтобы их лица оказались вровень. – Ты не даёшь себе радоваться жизни, – шепнула она, и снова аромат малины коснулся его. – А я могу помочь…

Ведьма облизнулась, будто бы он сам был десертом.

Верлицкий наклонился к ней:

– Никогда, – тихо и задушевно прошептал он, глядя ведьме в глаза, – я не опущусь до такой, как ты.

И, разогнувшись, отошёл от соблазнительной, манящей и опасной ведьмы. Но, если бы он пошёл на поводу своих желаний, то перестал бы сам себя уважать.

– И да, госпожа Каролина! – теперь улыбался сам Тёмный инквизитор. – Помните, что я вам обещал в нашу последнюю встречу?

Ведьма сначала недоумённо посмотрела на него, но чем дольше смотрела ему в глаза, тем больше понимание накрывало её.

– Вы не посмеете!

– Ещё как посмею! – усмехнулся Верлицкий, и в одно мгновение оказался рядом. Ещё миг, и он перекинул визжащую ведьму через плечо и вышел на заполненную народом улицу.

Горожанам предстало потрясающее зрелище: Тёмный инквизитор несёт рыжую ведьму в зелёном пышном платье аристократки, небрежно перекинув её через плечо.

Почему все сразу понимали, что эта женщина ведьма? А по её многоречивому лексикону и обещаниям неприличных совокуплений в сторону инквизитора.

При особо резких словах и визгах, ведьма получала хлопок по мягкому (и как все надеялись, привлекательному) месту, под одобрительный хохот толпы.

Всегда так бывает, зрелища и унижения привлекают внимание, а если они ещё и приправлены некой перчинкой, то нет отбоя от желающих хоть как-то посмотреть, услышать, рассказать. И вот уже весь город обсуждает событие, произошедшее на одной маленькой улочке в тихом квартале.

Конечно, Верлицкому пришлось скрутить ведьму заклинанием, иначе бедовая девица вмиг бы исчезла из его рук. А так, при любой попытке колдовать, она получала укол тёмным пламенем и ей оставалось только ругаться.

Пронеся рыжую ведьму через часть города, он всё тем же манером внёс её в Обитель Ордена. Остальные инквизиторы тоже смотрели на их путь, как заворожённые, всё-таки репутация ведьмы Каролины была общеизвестна.

Внеся её через главные ворота, он пронёс ведьму через Зал Света и спустился в подземелье, где держали самых злостных отступников.

Скинув ведьму на пол кельи, которая служила здесь наподобие тюремной камеры, Верлицкий с удовольствием посмотрел на растрёпанную и взбешённую ведьму. Наконец-то поступил так, как должен был с самого начала, ещё и удовлетворение получил.

– Я же предупреждал, – укоризненно сказал он. В ответ встретив оочень гневный взгляд. – А завтра, – Верлицкий пошёл на выход. – Готовьтесь к костру. И да, я его зажгу сам. Тёмным огнём.

Захлопнув дверь, он услышал, как в неё что-то с грохотом впечаталось, то ли сама ведьма, то ли её туфля.

«Забавно», – Верлицкий никогда не относился к тем, кто любит мучить других, но потешаться над рыжей ведьмой ему понравилось.

Тёмный инквизитор подошёл к капитану местной стражи.

– Вечером ослабьте запоры и расчистите выход из подземелья.

Тот вытаращил на него глаза:

– Но как же?..

– Это всё новая политика, друг мой. Не обращайте внимания, когда ведьма сбежит. Не надо поднимать шум.

Это была их последняя встреча – до момента появления Рыжей ведьмы в его Академии.

Глава 23. Заклятые враги

Порой забота друзей бывает хуже происков врагов.

Как потом выяснилось, Генриха Арундела пригласил Тар, а Дэниса Верлицкого сама Тёмная Владычица. И всё ради меня.

Вот удружили, так удружили. Вечер перестал быть интересным. Маскарад закончился, маски сняты. Зачем ещё оставаться в неудобной компании?

– Благодарю за чудесный танец, господа, – я присела в изящном реверансе. – Но боюсь, мне пора.

Развернулась и покинула своих кавалеров. Жаль, у меня были надежды на некроманта, пока он не оказался моим заклятым врагом.

А так всё хорошо с Верлицким закончилось в академии! Я отомстила за события почти двухсотлетней давности и уже почти успокоилась! Надо же ему было появиться на этом балу, да ещё и прямо передо мной! Очень неудачно вышло!

Я плавно скользила по бальному залу. После снятия образа мой восточный наряд уже не так уместно смотрелся, и мне хотелось переодеться во что-то более подходящее.

Сменить наряд решила в дамской комнате. И пока я была занята разглаживанием складок на вечернем платье, услышала перешёптывания двух магиан.

– А вы видели, дорогая Аннет, на балу присутствует сам Тёмный инквизитор! – с придыханием проворковала симпатичная блондинка.

– Этот затворник? – скучающе уточнила шатенка с пышным бюстом.

– Ну… его может и давно не было в столице, но, когда он там бывает… – блондинка наклонилась поближе к подруге и принялась рассказывать той, что-то явно пикантное.

Обе дамы захихикали.

– Значит, дамы были довольны… Тёмным инквизитором?

– О да… – томно проворковала блондинка.

Вот не люблю я блондинок, среди них много противных личностей попадается. Например, эта!

– А ещё он князь!

– Как интересно!

Обе сплетницы удалились.

Я почувствовала себя… нехорошо, как будто выпила что-то кислое, даже на языке привкус уксуса появился. Значит, этот гад развлекается по полной в своё удовольствие! И лишь моя персона не заслуживает его внимания. Ни тогда, ни сейчас! Ну, точнее, сейчас-то он, видимо, был бы рад, но потому как Верлицкий профессионально обхаживал пустынную ведьму, было понятно, что