И чего это она на него пялится? Нет, на нас сегодня много кто смотрел, но ее взгляд был другим: не любопытствующим, а с заинтересованностью совсем другого рода.

— Принеси мне, пожалуйста, воды, — попросила я Биена, желая его хоть ненадолго спровадить подальше от этой дамочки.

Биен еще не успел вернуться, когда я увидела, как в мою сторону идет принцесса Матильда. Сегодня она была в воздушном темном платье в тон волосам. Щеки ее горели, глаза блестели — видимо, только что танцевала. По крайней мере, я подумала именно так.

— Мариэтта! — воскликнула она, взяв меня за руку. — Что вы тут делаете?

Она казалась чем-то искренне расстроенной.

— Его величество сказал, что устроит мне свадьбу сегодня…

Матильда наклонилась ближе, словно хотела рассмотреть бусину на моем платье.

— Мари, вам лучше уйти отсюда, — шепнула она и тут же отодвинулась, показывая глазами на выход.

— Что? Почему? — Во мне вспыхнуло беспокойство.

Но не успела я ничего предпринять, как из ряда танцующих вышел Рональд.

Я на миг задержала дыхание. После того, как он попытался силой поцеловать меня в карете, видеть его не хотелось. Но я постаралась не показать, как меня смутило его появление.

— Дорогая Мариэтта. Как я рад вас здесь видеть! Пойдемте со мной, его величество желает вас видеть.

У меня сердце ушло в пятки. Обернулась к Матильде, ища в её глазах поддержку или хоть какой-то знак, что всё в порядке, но Матильда сделала «страшное лицо» и скосила глаза в сторону.

Ну и что это значит?

Рональд же стоял рядом, протягивая руку, и отказаться казалось невозможным.

— Прямо сейчас? А я могу забежать сначала в дамскую комнату? — нервно улыбнулась я. — Нужда прихватила…

— Хорошо, пойдем вместе с тобой.

— Со мной? Может быть, принцесса мне составит компанию? Дорогая Матильда…

Я схватила принцессу за руку и потянула за собой. В конце концов, это же она пыталась меня о чем-то предупредить. Вот зайдем в уборную, и узнаю подробно.

Дамская комната во дворце оказалось очередным произведением искусства. Правда, запахи тут витали так себе, несмотря на множество цветов и целые лохани, наполненные духами.

— В чем дело? — спросила я, едва мы оказались за закрытыми дверями.

— Я не знаю точно, но отец и Рональд что-то задумали, — зашептала принцесса мне на ухо. — Я слышала, как они обсуждали твою свадьбу, а потом отец приказал позвать палача. Не знаю, связано ли это все, но решила предупредить тебя…

— Что? — Я вся похолодела.

Король все-таки собрался казнить последнего из Ами?

Принцесса взглянула на меня обеспокоенно, в глазах плескалась тревога.

«Лучше просто уйти отсюда под предлогом плохого самочувствия. А там уже во всем разобраться». Что мне делать? Как найти Биена? А родителей? Может быть, все не так плохо, а Матильда что-то напутала? Если я сейчас покину бал без позволения, какие будут последствия?

Выскользнув из уборной, я хотела смешаться с толпой. Вот только не успела сделать и пары шагов, как мое запястье перехватили.

— Рональд… — выдохнула я.

— Его величество ждет нас в другой стороне.

— Нас? Только тебя и меня?..

Вместо ответа рыцарь потянул меня за собой.

— …Рон, подожди. Прошу, остановись, Рон, давай поговорим… — Я попыталась выхватить руку, но он упорно продолжал тянуть меня сквозь толпу. — Мне больно!

Рональд наконец остановился и обернулся. Он оглядел наши руки — его пальцы крепко обхватывали мое запястье, оставляя на нем красные следы.

— Прости, я... я не хотел тебя обидеть. — Голос звучал искренне, но в нем чувствовалась напряженность.

— Если ты сейчас же не отпустишь мою невесту, то я сломаю тебе руку. — Голос Биена заставил вздрогнуть.

В его руках был стакан с водой, которую я просила принести. И судя по тому, как сжимались в напряжении его пальцы, Биен был близок к тому, чтобы выплеснуть эту воду Рону в лицо.

— Жених? Ты всего лишь слуга. И как слуга ты не имеешь права вмешиваться в наш разговор, — процедил Рон, испепеляя Биена взглядом. — Ты забыл свое место?

— Как слуга я обязан защищать свою госпожу, — мрачно ответил маг, нисколько не смутившись.

— Твою госпожу? — На лице Рона неожиданно мелькнуло странное выражение, а затем он схватил Биена за рукав и рванул вниз. Послышался треск ткани. — В былые времена бессрочные слуги носили клеймо принадлежности с именем господина. Смотри-ка, у тебя его нет. Значит, Мариэтта не твоя.

В этом «не твоя» слышалось нечто большее, чем отношения госпожи и слуги.

— Рон, перестань. Что ты делаешь? — Я попыталась встать между ними, но Биен мягко отстранил меня.

Люди вокруг притихли, ожидая очередного поворота в этом «шоу». Не нужно было обманываться, ведь за этим меня и позвали. Чтобы повеселить гостей.

— Хм… Действительно, а ведь такое правило существует. — К нам троим приближался король со свитой. Гости, стоявшие рядом, тут же склонили головы. Я сама и Рон тоже поклонились. — Как же мы все забыли об этом, когда принимали указ?..

Гости начали шептаться, но уже с другим настроением. Кто-то хихикал, кто-то злорадствовал.

«Да они затеяли все это, только чтобы поиздеваться над последним из Ами!» — с горечью осознала я.

— Так что, все дело в отсутствии клейма? — хмыкнул маг и, прищурившись, всем телом подался к Рону. — В таком случае, я с удовольствием его приму.

У меня похолодело внутри. Какое еще клеймо? Зачем Рону выжигать на Биене раскаленным металлом мое имя? И ограничится ли он этим?

А вот гостям это очень понравилось. Они загудели в ожидании.

Глаза бывшего жениха искрились темным торжеством. Как будто у него уже созрел план, как сделать, чтобы клеймение стало не просто пыткой, а смертным приговором для мага, чтобы он не выдержал.

Мое сердце замерло от ужаса.

— Нет, Рон. Это безумие, — прошептала я, но никто не услышал.

Биен стоял спокойно. Я смотрела на него и не понимала: неужели гордый наследник Темных земель так легко на это согласится?

Я обернулась к принцессе, стоявшей поодаль, надеясь найти в ее лице поддержку. Но она, опустив взгляд в пол, не смотрела в нашу сторону.

— Стража, отведите слугу семейства Гудвил на дворцовую площадь, — приказал король. — Все же есть традиции, которые нельзя нарушать. Выжгите ему рабское клеймо с эмблемой владельца. А после этого сразу заключим брак.

Когда стража подошла к Биену, чтобы отвести его на площадь для клеймения, он не сопротивлялся.

— Я пойду сам, — сказал он и скользнул по собравшимся холодным темным взглядом.

Король махнул рукой, разрешая ему это.

Маг казался спокойным