Интересно, что ведьм по-прежнему не жаловали, а самых вредоносных по-прежнему сжигали на кострах. С переменным успехом, ибо как выяснилось, этих тварей обычный огонь не брал. А светлый не у каждого инквизитора обладал достаточной силой.

– Знакомьтесь, это госпожа Каролина, моя старая подруга, – представил ведьму некромант.

И Верлицкий понял – это была проверка. Проверка лояльности по отношению к тёмным.

– Рада встрече, – широко улыбнулась ведьма, сверкнув на него зелёными глазами.

В этот раз она была одета. «Хоть что-то позитивное» – печально подумал Верлицкий.

Одета ведьма была в ярко-зелёный короткий крестьянский сарафанчик, приоткрывающий лодыжки, изящество которых он невольно оценил. А присмотревшись, понял, что сарафанчик был ещё и рунами расшит. Смелая – так открыто демонстрировать свою профессию.

– И я рад, – покривил душой он.

Разговор не особо ладился, поэтому они много пили. Красное нинейское. Несмотря на непрезентабельность и даже, скорее, затхлость данного заведения, вино здесь подавали отменное.

– А мы, кажется, уже встречались, – спустя время неожиданно воскликнула ведьма. И так улыбнулась, что Верлицкого бросило в жар. Улыбка была ТАКАЯ понимающая, будто проклятая ведьма отлично знала, в каких снах она ему являлась.

Он пробормотал что-то неразборчивое и, сославшись на опьянение, вышел на воздух.

Каждый раз, когда он встречает эту ведьму, его преследуют неудачи. Может, просто убраться отсюда? И найти другого некроманта для вербовки? Но некромантов было не так и много на континенте. Каждый был ценен. Вздохнув, Верлицкий уже собрался вернуться за стол, как почувствовал женские руки у себя на талии.

– Я помню тебя, красавчик, – прошептала ведьма. Она подкралась к нему сзади и бессовестно обняла со спины. Он почувствовал едва уловимый аромат малины.

Все мысли разом вылетели из головы инквизитора. Как в тумане, он призвал свою силу.

Ведьма вскрикнула и отскочила от него. Обернувшись, он понял, что его тёмный огонь опалил девушку.

– Простите. – Он взял её за обожжённые руки и нежно залечил их. – Сработал эффект неожиданности. Не следует подкрадываться к воину со спины.

Он посмотрел в глаза ведьмы, в них мелькнуло что-то такое, что не имело ничего общего с любовным жаром, но от этого защемило сердце. Как тогда, в замке, при взгляде на смуглую служаночку.

Это воспоминание и помогло прийти Верлицкому в чувство. Ведьма тогда коварно обманула его. И сейчас тоже будет нечто неприятное.

– Вернёмся к вашему другу, – предложил он и, не оглядываясь на застывшую ведьму, зашёл обратно в таверну.

Они продолжили пить, вербовка не клеилась, некромант всё время поглядывал на ведьму, будто ожидая её одобрения. И хотя маги обычно не напиваются, алкоголь мало влияет на обладающих силой, Верлицкий захмелел.

Наутро он проснулся на шёлковых простынях в чужой постели.

Полностью обнажённая ведьма была тут же.

– Я ждала тебя, красавчик. – В зелёных глазах плясали демоны.

– Как я тут оказался? – грубо спросил он, стараясь держать глаза на уровне лица женщины. Но это не очень-то помогало: её губы были близко, очень близко. И от них пахло малиной.

– Не волнуйся, инквизитор, я просто подлила тебе сонного зелья, чтобы ты выспался, а то так много нервничать вредно для… воина.

– Почему я не распознал смесь? – спросил он, поднявшись, хорошо ещё, что сам он был по-прежнему в одежде.

– Я прекрасно варю зелья.

– А ты знаешь, что отравить инквизитора – это преступление? – спросил он, повернувшись к ней.

Ведьма тоже встала с постели, ничуть не смущаясь своей наготы, подошла к нему и обняла за шею.

– Но я же не отравила тебя. Просто… помогла.

Это было невероятное ощущение, когда к тебе прижимается обнажённое женское тело, ты прямо через собственную одежду чувствуешь все его соблазнительные изгибы.

Он спокойно оттолкнул ведьму.

– Знай, Каролина, мне твоя помощь не нужна. И всё остальное, – тут он сделал паузу и презрительно осмотрел её с головы до ног, – тоже. И не думай приближаться ко мне снова. Закончишь на костре.

И развернувшись, вышел из комнаты.

Что интересно, дом, в котором он провёл ночь, Верлицкий так больше и не нашёл.

Зато ведьма вновь нашла его.

– Госпожа Каролина? – захохотал друг, когда Верлицкий рассказал ему о своём провале с вербовкой некроманта.

Они с Генрихом Арунделом дружили уже несколько лет, могучий светлый маг даже брал у него уроки, очень хотел сам освоить тёмную сторону энергии, считал, что в будущем это пригодится.

«Времена меняются, друг мой», – приговаривал он на этих уроках: «Скоро любой уважающий себя маг должен будет уметь использовать магию целиком, а не частями»!

Вот поэтому Верлицкий и осмелился поделиться с ним своим новым знакомством.

– И что ж ты, дурной, не воспользовался тем, что тебе так щедро предлагали? Поговаривают, – наклонился к нему Арундел, – эта ведьма очень любит инквизиторов. Ну ты понимаешь, в каком смысле.

– Я знаю, – Верлицкий вспомнил их первую встречу, и образ ведьмы в экстазе вновь возник перед глазами. – Нет, – тряхнул он головой, – мне таких сомнительных радостей не надо.

А ещё он не хотел быть очередным трофеем в коллекции, пусть и у прекрасной, но распутной ведьмы.

– Что? Даже ради блага империи? – поддел его друг.

– Даже ради империи, – сухо подтвердил Верлицкий.

А дальше было хуже. Никто из тёмных не хотел иметь с ним дело. И даже те маги, кто уже согласились работать, внезапно исчезали с горизонта.

Верлицкий чувствовал в этом руку мстительной ведьмы.

– А что ты хотел? – рассуждал Арундел, когда он пришёл к нему, в этот раз, искренне желая напиться. – Ты отверг не ведьму, ты отверг женщину! Вот она и мстит тебе как может.

А в один непрекрасный день Рыжая ведьма заявилась к нему домой. Яркая, как летнее солнце, и такая же соблазнительно-опасная. Пышное платье из зелёной парчи подчеркивало тонкую талию, корсет демонстрировал высокую грудь, кулон в форме листа османтуса (точно магический артефакт) нагло сверкал в соблазнительной ложбинке. Рыжие локоны забраны наверх, но несколько прядок игриво спускались вдоль белоснежной шеи.

Шеи, которую Верлицкому так и хотелось свернуть.

– А давайте мириться? – предложила ведьма и потрясла перед ним бутылкой нинейского.

– С вами я пить точно не буду, госпожа Каролина, – он решил быть с ней вежливым и перешёл на официальный тон.

На это ведьма лишь усмехнулась и бесцеремонно прошла