– Ваше величество, право, я и не думала…

– Довольно, – произнес император ледяным голосом, оборвав лепет придворной целительницы. – Кажется, я уже говорил вам, что здесь и сейчас не желаю слышать ваших оправданий. Сейчас мне нужен лишь ваш профессионализм. Сделайте всё возможное, чтобы помочь эри Кэрине сохранить жизнь ребенка.

– Ты говорила, что осталась одна порция? – уточнила Кэрри у меня, и я кивнула. – Тогда срочно нужно отправить того, кто привезет её сюда. Возможно, тогда я смогу быстро и качественно нейтрализовать пагубное воздействие.

– Сейчас же отправлюсь за ним, – произнес Диаронд. – Эри Кэрина, что я еще могу сделать, чтобы помочь здоровью Марики и моего ребенка?

Я смутилась. Это звучало так уверенно, словно он готов был принять полную ответственность за нас. В любом случае жизнь с человеком, к которому ты испытываешь чувства, лучше, чем жизнь с тем идеалом, который тебе безразличен.

– Ваша родовая защита уже делает все возможное и следующий шаг – только ритуал единения, – произнесла Кэрри.

Естественно, это было риторическое утверждение, потому император просто кивнул и исчез в портале. Кэрри увела магистра Лайзу за собой, а Аравер присел рядом.

Я поднялась на ноги – к счастью, мне стало значительно лучше, видимо, настойка эри Кэрины действительно помогла. Я подошла к окну – оно выходило во внутренний двор, в центре которого стояло стеклянное круглое здание, но необычное. Выглядело оно как рождественский шар, внутри которого, если потрясти, кружится снег. Вот и там так: ветер внутри вьюжил, кружил, создавая нечто невероятное.

– Это экспериментальная метеорологическая лаборатория. Там создаются снежные заклинания. Лучшая во всем Азмавере, – с теплой улыбкой и гордостью в голосе сообщил Аравер. – Я пойду. Отдыхай.

– Аравер, – окликнула я его и улыбнулась. – Спасибо тебе большое за всё, что ты для меня делаешь.

– Марика… не стоит благодарности. Поверь мне, я сделал бы это для любой другой.

– Однако делаешь для меня… Поэтому я хочу быть с тобой честной и сразу расставить все точки над “и”, – моё выражение Аравер явно не понял, поэтому я продолжила: – Ты чудесный, замечательный, лучший мужчина, которого я когда-либо встречала, но…

– Но я – не он, – усмехнулся Аравер.

– Он мне нравится, – подтвердила я, – вопреки разуму, иррационально, совершенно глупо, но нравится. Я не хозяйка собственного сердца, поэтому не хочу зря тебя обнадеживать. Ты слишком хорош, чтобы я лгала, увиливала, пользовалась твоей добротой, не давая ничего взамен. А я пока не готова дать тебе то, на что ты надеешься.

Может, глупо вот так отталкивать единственного человека, способного мне помочь, но на честность Аравера мне хотелось ответить такой же честностью. Не хочу его дурачить. Но буду искренне рада, если он сможет посадить ростки чувств в моем сердце.

Впрочем, слова и намеки императора заставляют меня верить в иной финал, такой счастливый и желанный.

– Я знаю, – тихо ответил ледяной дракон, – вы – истинная пара. Но я благодарен тебе за честность. Спасибо, что рассказала об этом.

Я сглотнула. Значит, Аравер догадался? Или Диаронд сам рассказал ему? А если он ему рассказал, подтверждает ли это серьезность намерений Владыки? Или же он как собака на сене – и себе не хочет забирать, и отдавать другому не желает? Как же раздражает эта неопределенность!

Просто кивнула и решила сменить тему на более волнующую и животрепещущую:

– Как там Янира? Вы нашли проклятую вещь?

– Нашли, – кивнул Аравер. – И боюсь эта новость тебя не обрадует. Проклясть хотели тебя. Вещь, которая была отравлена – это твое платье, которое ты одолжила Янире для бала.

Я побледнела. Значит, Янира пострадала из-за меня? Платье хотели отравить именно моё?

– Какой кошмар, – тихо прошептала я, на глаза навернулись слезы. – Но ей ведь удастся помочь? Вы снимете проклятье?

– Уничтожив вещь, через которую прокляли, удастся остановить прогрессирующую болезнь, но излечить её способен только тот, кто наложил – а мы, к сожалению, пока еще не нашли того, кто проклял.

– Раванна или Эладда? – предположила я.

– Тише, Марика. Ты не имеешь права бросаться обвинениями в адрес императрицы.

Он прав, прав, однако… бедная Янира! Она ведь пострадала из-за меня.

– Должен ведь быть способ! – воскликнула я. – Это же магический мир, неужели ничего нельзя сделать?

– Провести обряд единения, – ответил Аравер. – Янира должна выйти замуж, чтобы действие проклятья развеялось окончательно. Брачный ритуал – сложный в своем исполнении, драконы разделяют жизнь, магию, передают чувства – именно передача магии снимет нанесенный проклятьем вред.

– Тогда она должна скорее выйти замуж!

– Она не хочет, – пожал плечами Аравер.

– Что значит “не хочет”?..

Маг усмехнулся, а спустя пять минут мы стояли под дверью комнаты, из которой доносились ругань и звон битого стекла. Я изумленно посмотрела на ледяного дракона и тот тихо пояснил:

– Это мамин любимый чайный сервиз… не выдерживает экспрессии её дочери.

К слову о вдовствующей герцогине. Она стояла здесь же и нервно мерила коридор шагами, поглядывая на дверь, но не решаясь зайти. Аравер, смотря на неё, решил пошутить, чтобы расслабить родительницу:

– Знаешь, когда Марика потеряла сознание, то я подумал, что это твоих рук дело. Так сказать, решила обвенчать нас, пока потенциальная невеста не способна сказать “нет”.

– Моих?.. – стушевалась женщина, сбившись с шагу, и охнула. – И почему я сразу до этого не додумалась?..

Я приоткрыла рот от того, что меня могло бы ждать, зато Аравера, кажется, ответ нисколько не удивил. Но продолжить беседу мы не смогли, из-за двери донеслось:

– Я не выйду за тебя замуж! – рыкнула Янира. – Мне не нужно одолжение друга моего брата! Какой ты благородный! Решил положить свою свободу на алтарь моего здоровья? Нет уж! Иди рожай графят от кого-нибудь другого!

– Графят?.. – изумленно пробормотала я.

– Всё твое пагубное влияние, – хмыкнул Аравер, – нахваталась Янира иномирских словечек.

– Грязные инсинуации! – запротестовала я.

– Янира! – Энар был не менее эмоционален. – Прекрати… поставь вазу на место! Ты разобьешь мне голову и никаких “графят” у меня не будет даже от тебя! Успокойся, немедленно! Ты же эри, что за детское поведение?