Он был настоящим.

Сон был настоящим.

Чёрт побери.

— Что не так? — спросил Сайлас. — Уверяю вас, это метафорическое падение из вашего мира в Нижнемирье. Ничего буквального в этом нет.

Самир меня предупреждал. Если я кому-нибудь расскажу о нём, меня убьют. Но откуда мне знать, что это правда? Как я могла быть уверена, что уродец из моих снов просто не хотел убить меня лично? В мире чудовищ — кому можно доверять?

Метафорическое падение. Я не особо разбиралась в библейской мифологии, но эту историю знали все. Впрочем, дело было не в этом, не потому я так испугалась. Стоит ли рассказывать ему о человеке, которого я видела? О том, кто преследовал меня, а затем вогнал свою металлическую руку мне в рёбра?

— С вами всё в порядке? — спросил Сайлас.

— Д-да. — Я опустила взгляд и снова отпила чаю. — Извините. Просто это... слишком много, чтобы всё сразу переварить.

Это была игра в рулетку — поверить на слово призрачному кошмару, а не довериться угрюмому чаеварящему вампиру, напротив. Но я не особенно хотела добровольно подставлять голову под топор.

Я попыталась вернуть разговор в прежнее русло. К Падению.

— Значит, вы... швыряете нас в Источник Вечных...

Сайлас усмехнулся.

— Вы входите туда сами, уверяю вас.

— Конечно…. Мы все выходим оттуда одинаковыми? В смысле, в основном вы выглядите как люди... примерно.

— Некоторые — да. Некоторые... нет, — признал он.

Хваталь. Оно понимало по-русски и слышало всё, что я говорила. Страх снова сжал моё сердце.

— То существо в коридоре.

— Да.

Я начинала складывать всё воедино, и мне совершенно не нравилась картина, которую образовывали кусочки этой головоломки. Я закрыла лицо руками и замерла на мгновение. Нас собирались бросить в источник, и мы выйдем оттуда... чудовищами. Людьми или нелюдями. О боже, только не дай мне превратиться в хваталя вроде той твари!

— Пожалуйста, просто отпусти меня домой...

— Я не могу. Вы были избраны Вечными. Метка на вашей руке — которая проявляется у всех, кого мы теперь забираем, — показывает, что вам суждено это. Даже Владыка Каел не может пойти против воли Вечных.

Он отвёл мои руки от лица и мягко взял их в свои холодные ладони. Сайлас изо всех сил пытался меня утешить, и каким-то странным образом это работало.

— В кого... в кого я превращусь? — спросила я.

— Я не знаю. Никто из нас не знает пути, который Вечные избрали для вас.

Мифы и чудовища. Демоны и древние боги. Тот факт, что все здесь ели людей — а если жертвы не умирали, когда их пожирали? О господи. О господи, это было совсем не хорошо.

— Вы все — пища для этих созданий? Это то, кем мы должны стать?

— Этот вопрос вас огорчит, — предупредил Сайлас, пытаясь снова оттащить меня от края пропасти ужаса. — Это сложно. Подождите и посмотрите, кем вы станете, прежде чем судить о том, что вы можете почувствовать.

— Насколько это может быть сложно, чёртов зануда? — раздался мужской голос позади меня. — Они охотятся, едят, мы умираем, мы возвращаемся. Мы охотимся на них, едим, они умирают, они возвращаются. И так далее. Всё просто.

Я обернулась на звук голоса слишком резко и чуть не свалилась с табурета. Он качнулся на двух ножках, прежде чем я успела схватиться за край столешницы и удержать равновесие.

Мужчина, стоявший там, имел тёмные волосы, зачёсанные назад и тщательно уложенные гелем. На нём была красная футболка под чёрной кожаной курткой с громкими серебряными молниями. Футболка была заправлена в джинсы. Если уж на то пошло, этот парень выглядел так, словно только что сошёл со сцены какой-нибудь постановки в стиле «Стиляг».

— Привет, красотка, — сказал он мне. Мужчина ухмыльнулся — кривовато и не слишком дружелюбно. Прямо посередине его левой щеки красовалась красная чернильная метка. Она выглядела точно так же, как и все остальные письмена, которыми было испещрено это место.

— Элвин, — произнёс Сайлас с тяжёлым вздохом, — оставь её в покое.

— Я здесь не за ней, Жрец, — сказал Элвин и подошёл к столешнице рядом со мной, тяжело опёршись на неё обеими руками. Он был явно не впечатлён Сайласом, да и вообще всем вокруг, похоже. Он придвинулся ближе ко мне и подмигнул, затем демонстративно скользнул взглядом с моего лица вниз, по вырезу, а потом снова вернулся к глазам. — Хотя, может, я передумаю.

Я положила руку ему на плечо и оттолкнула в другую сторону.

— Отвали, придурок.

Элвин разразился громким смехом и послушно отодвинулся, не споря.

— Боевая. Может, ты окажешься в нашем доме.

— Доме? — спросила я.

Самир упоминал Дом Слов в моём сне, но я всё ещё понятия не имела, что это означало.

Элвин проигнорировал меня.

— В общем, Жрец, Каел прислал меня сказать тебе, чтобы ты уже начинал.

Сайлас поднялся из-за столешницы.

— Собрались ещё не все. Когда он в последний раз руководил Обрядами, он же сам критиковал наши методы за то, сколько церемоний ему приходилось посещать.

— Я не задаю вопросы. — Элвин пожал плечами и потянулся через стол, чтобы схватить горсть не-винограда, и начал закидывать ягоды в рот, не стесняясь говорить с набитым ртом. — Он сказал: «Передай ему, чтобы начинал немедленно», и вот я здесь, передаю тебе, чтобы ты начинал немедленно.

Сайлас тяжело вздохнул, явно раздражённый, но старающийся принять всё как есть. Он поправил полы своего длинного белого плаща.

— Хорошо. Тогда, Элвин, раз уж теперь мне нужно сделать очень многое в кратчайшие сроки, прошу тебя вернуть молодую леди в покои к остальным.

— С удовольствием, — сказал Элвин с очередной ухмылкой в мою сторону.

Голос Сайласа стал тихим и суровым.

— Напоминаю тебе, к ним нельзя прикасаться до Падения. Осквернение собранных до того, как их ввергнут...

— Карается истинной смертью, — закончил за него Элвин. — Я понял. Я понял. Испортил мне всё веселье. Пошли, красотка.

На этом меня вывели. Не было смысла ни убегать, ни жаловаться, поэтому я просто шла рядом с Элвином по коридору обратно