С каждым мгновением, проведённым с ним, она немного расслаблялась. В глубине души она понимала, что её положение не очень хорошее, но с ним она чувствовала себя в безопасности и счастливой.

Карсон пригвоздил её притворно-строгим взглядом.

— Я не пью вино, — невозмутимо ответил он. — А ты? Я имею в виду, не прямо сейчас? — спросил он, размахивая открывалкой.

Айви покачала головой, и он неуверенно посмотрел на неё.

— Ты… достаточно взрослая, чтобы пить, верно?

Она расхохоталась и кивнула.

— Мне двадцать четыре.

Карсон, похоже, испытал сильное облегчение, услышав это.

— Хорошо. Я имею в виду, я собираюсь найти этот консервный нож.

Она смотрела, хихикая и наслаждаясь представлением, пока он обыскивал остальные шкафы и находил их пустыми.

Карсон почесал челюсть.

— Хорошо, значит, нет консервного ножа. Думаю, я мог бы спросить своего соседа…

Он поморщился.

— Неужели это владелец кота, укравшего нашу индейку? — правильно угадала она.

— Да, он вроде как ненавидит меня, потому что я сделал несколько предложений о том, что он должен сделать с этим чёртовым зверем. К тому же соседи с другой стороны в отпуске, или съехали, или что-то в этом роде.

Айви кивнула. Со своими соседями она тоже не удосужилась познакомиться — в основном потому, что они были страшными.

— Знаешь, я, вероятно, мог бы выстрелить из своего пистолета… но это, вероятно, не очень хорошая идея. Ладно, может быть, я попробую здесь несколько таких ножей — ими никогда раньше не пользовались, так что кто знает?

— Похоже, это лучший план, который у нас есть, — одобрительно сказала Айви.

Пару ножей спустя, и они всё ещё были без клюквы. Карсон вытащил тесак.

— Хорошо, у меня хорошее предчувствие на этот счёт.

Через десять секунд он был весь в клюквенном желе. Айви почти не могла дышать от такого сильного смеха.

* * *

Карсон бросил рубашку в корзину. Его волк ободряюще зарычал. Идея была… отличной. Что ж, ужин не был — он, казалось, шёл ко дну со всем, что они пробовали. Но дела с Айви…

Карсон застонал и упрекнул своего внутреннего волка. С Айви ничего не было. Он просто делал ей одолжение — он не пытался добиться от неё чего-либо. Нет…

Он вышел из ванной и замер, обнаружив, что Айви парит снаружи. Её глаза расширились, когда она увидела его без рубашки. Его внутренний волк прихорашивался, учуяв её возбуждение. Карсон зарычал в ответ.

«Ага, ничего не хочешь от неё», — дразнил волк.

— Эмм, ах, я просто, ах, — пролепетала она.

Карсон поднял бровь и, возможно, немного напряг мышцы. Да, наверное, он попадёт в ад.

— Я, ах…

Его волк зарычал.

— Ты чувствуешь запах гари?

Айви вырвалась из смущения.

— О, капуста с картошкой!

Карсон промчался мимо неё на кухню и обнаружил, что пламя облизывает пару кастрюль. Он схватил огнетушитель и обильно тушил их, пока огонь полностью не погас, а огнетушитель не опустел.

— Эм, да, я собиралась сказать, что начала готовить овощи, — сказала Айви с гримасой.

Карсон посмотрел на свою покрытую пеной кухню, потом на Айви, потом снова на кухню, и человек, и зверь расхохотались.

* * *

— Ещё хлопьев? — предложил Карсон, потрясая перед ней коробкой с кукурузными хлопьями.

— Пожалуйста, — ухмыльнулась она, протягивая миску.

Он щедро наполнил её, а затем залил хлопья молоком.

— Знаешь, хлопья — моя любимая еда, — искренне сказала Айви.

Это было дёшево и сытно, и она практически жила за счёт них несколько месяцев. Хотя и до этого любила.

Они бездельничали на его диване, а по телевизору шёл рождественский фильм, хотя они не обращали на него особого внимания.

— Да, это всё, что я ем дома, — сказал Карсон с улыбкой. — Но я обычно выхожу пообедать — волку надо есть мясо.

Она улыбнулась, думая о его внутреннем животном.

— Я могу представить. Почему у тебя нет стаи?

Айви вздрогнула, когда он уронил ложку, и она с лязгом упала в миску. Он уставился на неё.

— Я имею в виду, ах… — пробормотала она, яростно краснея.

О, она надеялась, что не совершила глупую ошибку.

Карсон поставил миску на кофейный столик и медленно жевал.

— Нет, всё в порядке, — наконец проговорил он. — Прости, я не люблю об этом говорить.

— Тогда, пожалуйста, не надо, — успокоила она его, и её рука тут же в тревоге полетела к малышке.

Карсон нахмурился.

— Я не выгоню тебя только за то, что ты задала мне неудобный вопрос, — мягко сказал он. — Правда в том, что я был спарен, а потом она нашла другого и забеременела от него…

Его лицо ожесточилось.

— Поэтому вместо того, чтобы смотреть на них вместе, я ушёл.

— Она сумасшедшая, — пробормотала Айви, и слова вырвались прежде, чем она успела их остановить.

Его щека тикала.

— Это немного сложнее, но в этом и суть.

— Вот почему ты один на Рождество, — сказала она, и её сердце ныло из-за этого человека, который был для неё только добрым.

Лицо Карсона напряглось.

— Она была дочерью альфы, так что вся стая считала, что это правильно. Мы знали друг друга с тех пор, как были щенками, планировали совместную жизнь, спариться, завести щенков…

Его глаза остекленели.

— Но всё пошло не так, как планировалось.

— Нет, знаю, — согласилась Айви, — но с тех пор, как я встретила тебя, я начинаю думать, что это не всегда так уж плохо.

Она положила руку на его руку и перевернула его руку ладонью вверх, так что их руки были сцеплены. Их взгляды встретились, его был тёмным с вкраплениями жёлтого. Карсон наклонился вперёд, и Айви тоже. Волнение охватило её, пока сомнения не заставили её остановиться. Она остановилась в дюйме от его губ, и он тоже, тревога исказила его лоб.

— Ты остановился, — выдохнула Айви.

— Ты тоже, — пророкотал Карсон.

— Почему ты остановился?

Его глаза потемнели ещё больше.

— Я боялся, что пользуюсь тобой, — мрачно признался он.

Айви моргнула.

— Это то, о чём я тоже беспокоилась! — воскликнула она.

Карсон с сомнением поднял бровь.

— Как ты можешь использовать меня? Имею в виду, я не хочу, чтобы ты думала, что раз я позволяю тебе оставаться здесь, ты мне что-то должна. Это не так — не деньги и, конечно, ничего больше. Я пригласил тебя остаться, потому что ты мне нравишься, потому что ты нравишься моему волку, и потому что я не мог вынести мысли, что с тобой что-то может случиться. Тебе не нужно ничего делать взамен за это.

— О, — счастливо вздохнула девушка, и её сердце оттаяло