Последней мыслью была «Этого не может быть! Королеву ведь не станут душить в её же покоях… Это не просто скандал – это катастрофа!»,

И вдруг ей стало легко.

Николь глубоко вздохнула, закашлялась, согнувшись пополам, выпрямилась и увидела, что Родан избивает брата. Беспощадно, хладнокровно, умело.

И только когда Селл от очередного удара не смог подняться с пола, король отступил.

– Через десять минут в турнирном зале, – спокойно произнёс Родан. – Ты как-то заявлял, что хочешь со мной померяться силой. Я дам тебе эту возможность.

Селл давно задирался, ещё когда был юным подростком, цеплялся, провоцировал, даже однажды вызвал на поединок. Родану было его жаль – всё-таки младший братик. Но сейчас терпению пришёл конец.

– Ну уж нет. – Селл вытер окровавленный подбородок, с трудом встал, придерживая раненый бок. – Сейчас я поумнел, и дуэль, которая обязательно состоится, произойдёт на моих условиях.

Родан вопросительно вскинул бровь.

– Я вернусь с армией. – Селл сплюнул кровавую слюну на ковёр. – Запомни, братик, я заберу у тебя всё – и жизнь, и Беллир, и твою жену.

Потом перевёл взгляд на тяжело дышащую Николь и добавил:

– До встречи, моя красавица. Не скучай.

Развернулся и ушёл. Лишь кровь на ковре и тяжёлый терпкий запах напоминали, что здесь только что произошло.

– Довольны? – Родан развернулся к жене. – Вот до чего довело ваше безудержное кокетство.

Куда делись его рассудительность и здравомыслие? Они растворились в слепящей ярости. Король был зол. Ему хотелось крушить и ломать всё вокруг. С одной стороны, Родан понимал, что предвзят: пара улыбок и несколько танцев не повод для гнева. Другие девушки, он видел, флиртовали на балу намного откровеннее. С другой – ничего не мог с собой поделать. Если бы он не зашёл к себе в спальню умыться, случайно не услышал бы шум, то неизвестно, чем бы всё закончилось. Когда он ворвался, Николь была почти без сознания.

У него до сих пор тряслись руки и колотилось сердце. Как бы ему хотелось запереть её в спальне и не выпускать несколько лет, пока не понесёт наследника… и после тоже.

Николь была так напугана, что даже не обратила внимания на грубый тон мужа. Её мысли кружились вокруг небрежно обронённых слов Селла: «Подарок сыночка Богини». Что это могло значить? Неужели Лотар, как и она сама, получил волшебный дар? Но их дары оказались противоположными: она вызывала любовь, а Родан – ненависть.

– Приведите себя в порядок. Буду ждать в коридоре.

Видя, что Николь до сих пор находится в ступоре, король решил не волновать её своим присутствием ещё больше.

Ники задумчиво подошла к зеркалу. Прическа почти не растрепалась, лишь кружево на груди примялось. Девушка поправила шпильки, удерживающие парик, расправила воротник, повела по губам помадой. Взяла пудру… нет, не для лица, оно и так было болезненно бледным, для шеи. На ней явственно проступали красные пятна от пальцев.

Николь тронула колокольчик, висящий над дверью. Через минуту в гостиную королевы вбежала служанка.

– Прибери здесь. Проветри, замени цветы в вазах, постели новый ковёр, – приказала королева и вышла за дверь, туда, где ждал её ненавистный муж.

⁂

–  И зачем ты это сделал? – Лю серьёзно, без улыбки, смотрела на брата. – Проводил этого маньяка к моей особи! Только не говори, что опять подтолкнул их друг к другу. Не поверю!

–  Хотел, – ухмыльнулся Яр, – и подтолкнул. Ты видела эту драку! Хоть что-то интересное произошло за последние недели…

–  А если бы мою особь изнасиловали?!

–  Тогда стало бы на одно интересное событие больше…

Лю зло запыхтела.

–  Тебе мало войны в Тапойи? Землетрясения в Канте? Затонувшей флотилии в море Снов? В общей сложности за вчерашний день погибло около тысячи человек! А тебе нужна драка!

Яр небрежно пожал плечами.

–  Это твоя натура – всё время делать пакости! Развлекаться через страдания!

–  А твоя – пассивное бездействие! – рявкнул её брат. – Сидишь тут на облаке, смотришь вниз, охаешь и ничего не делаешь. Делаю только я!

–  Подлости!

–  Хоть что-то! – Яр раздражённо скривился. – Доброта, Милосердие, Отзывчивость, Любовь… тьфу! И зачем Мать тебя создала?

–  Я – лучшее, что она создала! – голосок девушки задрожал.

–  Нет, я!

–  Моя сила сильнее!

–  Нет, моя!

Они часто ссорились. И эта ссора не отличалась от сотен других. Слишком они были разные. Небо под ними заволокло тучами, на землю полился дождь. И лил, не переставая, много дней подряд, пока они не помирились.

Глава 20

За три месяца королева так и не понесла. Родан справедливо считал, что виноват в этом сам. Он старался посещать жену как можно реже, так и не решив, чего хочет больше – получить наследника или иметь право снова и снова приходить в её спальню. Ведь если она забеременеет, то причины для этого у него не останется – Николь сразу же закроет перед ним дверь.

Но пока королевский врач, ежемесячно осматривающий королеву, каждый раз подтверждал, что она не в тягости. И у Родана был шанс на близость и оправдание для самого себя.

Отец давно отбыл на восток и сейчас сражается где-то на просторах степей Тапойи. До Родана изредка доходили слухи о его победах и поражениях. Он находился в своей любимой стихии – рубил головы, допрашивал пленных, сжигал города. Однажды отец сказал Родану, что встретит смерть лишь