Но я слышу: в его тоне проскальзывает уважение.

– Он и в следующий раз будет так прорываться?

«Во второй раз ему будет легче это сделать. Магия земли ослабла. Нужно время, чтобы восстановиться».

– И если дракон вновь прибегнет к столь грубому вторжению, то магия ещё сильнее ослабеет?

«Всё верно, Хозяйка».

Значит, мне придётся его пригласить. Ради своей же безопасности.

– Искорка, почему я не смогла ударить Дэмиана своей магией?

«Вероятно, ваша магия принимает его за своего. Из-за малыша».

А догадался ли об этом сам дракон?

– Искорка, а поч…

Договорить я не успеваю – за дверью слышатся торопливые шаги, и через мгновение в библиотеку буквально влетает бледная как полотно Катрин.

– Ксандра! – выпаливает она, заламывая руки. – Там... там был мужчина! Он выглядел впечатляюще, даже несмотря на потрёпанный вид его одежды. Я видела, как он выходил из дома!

– Катрин, успокойся, – пытаюсь я утихомирить взволнованную девушку.

Но она словно не слышит меня.

– А потом... потом он... – Её голос срывается на шёпот. – Он обернулся драконом! Прямо посреди двора. И улетел!

Проклятие! Неужели Дэмиан настолько беспечен, что позволил себе подобное представление средь бела дня? В деревне, где драконов боятся и ненавидят!

– Там уже собралась толпа, – продолжает Катрин, нервно теребя платье. – Люди напуганы и требуют объяснений. Они хотят поговорить с тобой.

Прекрасно! Просто замечательно! Не успела я толком освоиться в роли хозяйки этих земель, как уже приходится разбираться с последствиями драконьих выходок.

– Что происходит? – В глазах Катрин читается неподдельный страх. – Этот дракон... он опасен?

Я медлю с ответом. Как объяснить ей, что дракон – мой муж и что теперь он собирается здесь жить?

– Катрин, – наконец, произношу я, расправляя плечи. – Настало время познакомиться с нашими соседями. В конце концов, я теперь полноправная хозяйка этих земель, и мой долг – успокоить людей.

«И надрать одному чешуйчатому за... В общем, проучить за такую неосмотрительность», – мысленно добавляю я.

– Но как же... – начинает Катрин.

Но я мягко перебиваю её:

– Всё будет хорошо. Доверься мне.

Глубоко вздохнув, я направляюсь к выходу. За дверью слышится гул встревоженных голосов. Что ж, пора показать этим людям, что их новая хозяйка способна держать ситуацию под контролем, даже если внутри всё трепещет от страха и неуверенности.

«Искорка, – мысленно обращаюсь я к духу, – мне понадобится твоя поддержка».

«Я всегда с вами, Хозяйка», – отзывается она.

И я чувствую, как по телу разливается приятное тепло.

«Малыш, всё будет хорошо! Твоя мамочка справится!» – мысленно успокаиваю я сына.

Выпрямив спину и гордо подняв голову, я распахиваю входную дверь. На пороге меня встречает толпа. В их глазах читается страх, недоверие и... надежда? Что ж, придётся оправдать эту надежду.

– Доброе утро, – громко выдаю я, обводя взглядом собравшихся. – Я слышала: вы хотели со мной поговорить.

Толпа на мгновение затихает, а потом разражается десятком голосов одновременно:

– Здесь видели дракона!

– Что это значит?

– Мы боимся за наших детей!

– Требуем объяснений!

Подняв руку, я призываю к тишине. Удивительно, но это срабатывает: люди замолкают, выжидательно глядя на меня.

– Я понимаю ваше беспокойство, – начинаю я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно и спокойно. – И да, вы, действительно, видели дракона. Но позвольте заверить вас: никакой опасности для нашей земли он не представляет.

– Откуда такая уверенность? – выкрикивает кто-то из толпы.

– Потому что этот дракон – мой муж, – отвечаю я.

По толпе проносятся шепотки.

– И как Хозяйка этой земли, я гарантирую вашу безопасность.

Боги, надеюсь, я не пожалею об этих словах. И очень надеюсь, что Дэмиан не выкинет ещё какой-нибудь фокус, который подорвёт доверие этих людей ко мне.

Толпа начинает гудеть, переваривая новость. Я вижу недоверие на лицах, страх, любопытство... Но главное – пока никто не кричит о том, чтобы выгнать меня из деревни.

– У вас есть вопросы? – спрашиваю я. – Я готова ответить на них.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍Чтобы быть ближе к своим людям, я медленно спускаюсь с крыльца. Ступив на снег, я останавливаюсь и всматриваюсь в глаза каждого.

Внезапно чувствую, как по телу расходится тепло, а магия вот-вот вырвется наружу. Страх липкими щупальцами сжимает моё сердце. Что, если я причину кому-то вред? Я ведь не умею толком контролировать свою силу. Надо уйти в дом, пока не поздно.

Отступив, я наблюдаю, как настроение толпы меняется. Их глаза расширяются, а в следующий миг напряжённую тишину разрывают возгласы:

– Хозяйка!

– Смотрите, это действительно она!

– Земля её признала!

– Мы спасены!

Что происходит? Почему они так резко изменили своё отношение?

Опускаю взгляд и замираю…

Глава 37

У моих ног происходит настоящее чудо. Прямо на глазах тает корка льда, покрывающая землю, а из оттаявшей почвы пробивается зелёный росток. Он тянется вверх, становится всё больше и крепче, пока не превращается в прекрасный белый цветок.

Подснежник!

– Это магия земли, – потрясённо шепчет Уолтер, что стоит рядом. – Земля признаёт в вас истинную Хозяйку.

Теперь понятно, почему люди так отреагировали. Для них это знак: подтверждение моих прав на земли.

– Простите нас, Хозяйка. – Герберт выступает вперёд. – Мы не хотели усомниться в вас. Просто драконов здесь не видели уже много лет, вот люди и испугались.

– Я понимаю ваши страхи, – киваю я, стараясь, чтобы голос звучал мягко, но уверенно. – Но прошу вас довериться мне. Я клянусь защищать эти земли и всех, кто на них живёт.

Слова сами слетают с моих губ, но я чувствую их правильность. Это не просто обещание – это клятва, которую я намерена сдержать.

– Хозяйка, – раздаётся женский голос из толпы, – значит, теперь у нас будет не только Хозяйка, но и... дракон?

В её голосе слышится смесь страха и любопытства.

– Мой муж временно будет жить здесь. Но я повторюсь: вам нечего бояться. Наоборот, теперь эти земли будут под двойной защитой.

По толпе проносится одобрительный гул. Кажется, мысль о дополнительной защите им по душе.

А что, если Дэмиан не нарушит своё слово? Что, если причинит вред?

– А можно попросить вашего мужа... – робко начинает какой-то юноша. –