Да чтоб вас всех.

Сдержать ругательства не удалось, только приглушить до бормотания сквозь зубы.

— Бьорн? — удивилась Беттина. — Что там?

Она выглянула из-за коня на дорогу, нахмурилась и запахнула одеяло поплотнее.

— Кто вы такие?

— Доброй ночи, ваше высочество, — сипло и почти без выражения проговорил мужчина. В его тёмных, аккратно приглаженных волосах не было ни малейшего проблеска седины, и лицо выглядело молодым, но отсутствие мимики выдавало возраст. — Какая приятная встреча. Ваш жених уполномочил нас встретить вас и проводить к экипажу. Это недалеко.

— Герцог? — удивилась принцесса. — Он здесь?

Вампир раздвинул тонкие губы в снисходительной улыбке.

— Наш повелитель носит титул попроще, однако власти имеет куда больше. Повелитель вампиров шлёт вам своё восхищение и предложение руки, сердца и бессмертия.

— Но я же… — Беттина вытащила из-под одеяла руку, и на безымянном пальце в лунном свете блеснуло кольцо. — Я ведь уже…

— Обряд, насколько мне известно, не завершён. Барон Вэлериу не любит отказов.

— Вы её не получите.

Бьорн оскалился не хуже вампира, но тот лишь покачал головой, зато женщина в красном мелодично рассмеялась.

— Не тебе решать, шавка, — пропела она. — Твоё место — в будке на цепи.

— А твоё — в гр-р-робу, с осиной в гр-р-руди, — огрызнулся Бьорн. — Пр-р-рочь, падаль!

Женщина вновь рассмеялась, мужчина покачал головой.

— Вы плохо воспитали своего пса, ваше высочество. Он смеет лаять без команды.

Беттина выпрямилась и вздёрнула подбородок.

— Бьорн — человек и мой телохранитель, — проговорила она надменно и почти спокойно — будто и не было леса, одеяла и смертельной опасности, а дело происходило во дворце на балу. — Воздержитесь от оскорблений. А барону передайте мою признательность и извинения. Я польщена и благодарна за предложение, однако принять его не могу. Я дала клятву и нарушать её не собираюсь.

На последних словах её голос дрогнул, сквозь маску светской дамы проступил образ испуганной девушки. Бьорн потянул коня за повод, вынуждая сойти с дороги, а потом поймал взгляд принцессы и кивнул на святилище.

— Вампиры не подойдут к статуе, пока горит огонь, — шепнул он.

Беттина прикусила губу, глянула на статую, на врагов, но послушалась и медленно отступила под прикрытие святилища. Бьорн неслышно выдохнул — теперь к ней не подберутся со спины, — и потянул из ножен меч.

— Вы её не получите, — повторил он.

Отец много рассказывал ему и братьям о вампирах. Старый оборотень лично упокоил не одного и не двух кровососов — счёт шёл на десятки, а с тех пор, как на охоту вышли его сыновья, всякая нечисть обходила земли клана десятой дорогой. Жители деревень, находящиеся под защитой замка, могли без страха гулять по ночам. Бьорн знал уязвимые точки, помнил особые приёмы и был готов сражаться. Но оборотни выходили на бой с вампирами стаей, а он был один — и, как справедливо заметила принцесса, он был человеком.

То, что он не спешил сменить облик, от вампиров не укрылось.

— Постой-ка, — протянула блондинка. — А я ведь тебя знаю! Гобус целый вечер после вашего отъезда ныл про мелкую пакостную тварь, пробравшуюся в его кабинет. Но он-то думал про обычную собаку, а это, выходит, был ты? Мелкая несуразность на тонких ножках?

Она расхохоталась. Бьорн пожал плечами и взмахнул мечом, разминая руку. Принцесса была у него за спиной — и будь он проклят даже в посмертии, если хоть один кровосос до неё доберётся!

— Ваше высочество, проявите благоразумие, — подал голос вампир. — Вам неприятно будет смотреть, как мы порвём на куски вашего стража. Но если вы согласитесь пойти добровольно, мы, так и быть, сохраним ему жизнь.

Бьорн почти собрался сказать, что это он сохранит вампирам жизни — при условии что оба уберутся. Но тут же вспомнил, что отец не советовал долго болтать с врагами.

А ещё отец считал, что перед дракой любой уважающий себя оборотень должен издать боевой клич.

Гулкий, переливчатый вой взлетел над кронами деревьев, спугнул стаю сонных ворон, стряхнул снежные шапки с ближайших елей. Вампиры поморщились, а потом женщина улыбнулась, холодно и страшно, и склонила голову к плечу.

— Красивый мальчик, — проговорила она. — Даже жалко. Убью быстро.

В следующий миг она сорвалась с места.

Сперва Бьорну показалось, что он себя недооценил — уворачиваться от выпадов удавалось легко, пару раз он сумел достать противницу мечом, да ещё успевал следить краем глаза за её приятелем — тот в бой не рвался и мог попытаться похитить принцессу, пока блондинка отвлекает единственного охранника. Но довольно скоро оказалось, что сытая, сильная вампирша просто решила позабавиться. Она смеялась, танцуя уходила из-под ударов, и с каждым вдохом двигалась всё быстрее.

Вот когти с мерзким скрежетом полоснули по кирасе. Вот затрещал, разрываясь, рукав. Вот обожгло щёку, в воздухе запахло кровью, и глаза вампирши засияли алым…

Следующий удар оказался так силён, что отшвырнул его в снег, выбив меч из руки. За спиной вскрикнула Беттина, но Бьорн тут же вскочил и врезал кулаком по мелькнувшей слева смазанной тени — вампирша с воем отлетела в кусты на противоположной стороне дороги, и её платье расплескалось по веткам брызгами красного.

— Моргана, милая, не стоит так нервничать, — подал голос вампир. — Вам не идёт это выражение лица.

Кусты оказались не то терновником, не то боярышником. Острые шипы расстались со своей добычей с неохотой — клочья ткани так и остались на ветках странными зимними ягодами. Выбравшись на дорогу, вампирша оскалилась и зашипела.

— Это натуральный шёлк пауков-людоедов с Красных островов! — хрипло рявкнула она, приподнимая изодранный подол. — Вы оба, вы хотя бы представляете, сколько он стоит⁈

Бьорн подхватил меч и снова встал между святилищем и врагами, тяжело дыша. Вампир с неудовольствием покачал головой.

— Вы потеряли последний шанс на быструю смерть, юноша, — скучным голосом проговорил он. — За испорченное платье она захочет заставить вас страдать, и долго, а у нас совсем нет времени. Моргана, дорогая, чего вы ждёте, рассвета? Сломайте ему ногу, а лучше обе, чтоб лежал и не дёргался, и развлекайтесь в своё удовольствие, а мне нужно доставить