Все еще не разбираюсь в местных реалиях, не знаю ситуацию с кораблями, но догадываюсь, что удовольствие не из дешевых. По земле, наверное, проще. Опасностей меньше? Больше места для маневров?

– А мы можем предложить им весьма выгодные контракты. Если заключим брачный договор – то в торговых контрактах пойдем на уступки. Так что да, нам есть чем привлечь Лекса. Дэбор и Алдания могут организовать прекрасный союз. Но я бы на твоем месте все-таки была осторожна. Сорваться может не только этот союз, но и твоя надежда на светлое будущее. Если Лекс отвергнет тебя после победы в отборе, это будет серьезный удар по твоей репутации. И все усилия, которые ты прилагаешь в последнее время, пойдут прахом.

– Предлагаешь отказаться от идеи об отборе?

– Предлагаю тебе самой решить этот вопрос. Я дала тебе свободу не для того, чтобы бегать и следить, как бы твой милый носик не прищемило, – хмыкнула королева.

Да, носик у меня милый. И сегодня утром даже показалось, что он чуть-чуть похудел.

– А для чего? – полюбопытствовала я.

– Считай, я дала тебе шанс. Шанс доказать, что ты чего-то стоишь. Шанс показать, что ты сможешь устроиться в этой жизни и достойна большего, чем прозябание в замке обнищавшего рода.

– И не разочаровать тебя? – я сдержанно улыбнулась.

– Именно так. Я даю тебе свободу. Действуй так, как считаешь нужным.

– Благодарю за ответ и предостережения. И все-таки я хочу устроить отбор. Времени не так много, а это неплохой шанс избавиться от Клайдена.

– Это действительно шанс, – королева ответила не менее холодной улыбкой.

Я не стала больше задерживаться. Завершив ужин, поспешила к себе.

А на следующий день это свершилось! Аристократам, да и простому люду, если верить одинаковой новости во всех газетах, объявили о предстоящем отборе женихов.

Причем в самый последний момент я все-таки согласовала еще одно дополнение. Так что, помимо информирования об отборе как таковом, дали объявление о наборе кандидатов в мои будущие мужья.

Я подумала и пришла к выводу, что два жениха – это слишком мало. И опасно. Если королева права и Лекс на самом деле так обижен, вернее, уязвлен, что собирается выиграть и отказаться от женитьбы, то нужно подстраховаться. За Клайдена я точно не пойду, хоть режьте! Значит, нужен еще кто-то. Для прикрытия. Один или два жениха, которые создадут массовку. А когда будет не только один победитель, но еще наберется второе место и даже третье, у меня у самой появится выбор. И отказ Лекса, если он выиграет и все-таки решит унизить меня, на фоне такого количества женихов уже не прозвучит столь скандально. Удастся замять, если хорошенько постараться. Будет больше возможностей вывернуться.

Я подозреваю, что в женихи на данный момент пойдут только такие же лорды, как Клайден, желающие пополнить материальное положение за мой счет, но присмотрюсь к ним все равно, чем черт не шутит. Я уже поняла, что женщине в этом мире, кроме как выйти замуж, рассчитывать не на что. И несмотря на то, что собираюсь разрабатывать другие планы, вот даже пара идей для открытия своих коллекций и производств появилась, традиционное «выйти замуж и стать хорошей женой» совсем уж категорично отбрасывать не буду. Ну а вдруг повезет? Всякое в жизни случается. Я вот в другой мир попала – чему теперь удивляться? Готова поверить в любые повороты судьбы, даже самые невероятные.

К счастью, королева в очередной раз вняла моей просьбе. Помимо Нии, личной горничной, мне потребовалась помощница по организации отбора. Хватать первую попавшуюся или соглашаться на ту, которую предложат, не стала. Провела еще один короткий отбор на должность помощницы. В итоге остановила выбор на женщине чуть старше тридцати пяти, пожалуй.

Монесса, леди из обедневшей аристократической семьи, уже не первый год служила во дворце. Как рассказала мне на собеседовании, отправилась сюда искать мужа. Но что-то мне подумалось, что не все так однозначно. Монесса вела себя слишком уж свободолюбиво и, судя по предоставленной мне информации, совсем не спешила заводить знакомства, которые могли бы закончиться свадьбой. Зато разбиралась во многих областях и подрабатывала помощницей ответственного по связям с общественностью.

Ладно, признаюсь, мне с первого взгляда понравилась эта черноволосая женщина с умными карими глазами. К тому же, смотрела она не свысока, как обычно это делали аристократы, и не с жалостью вперемешку с недоумением, как слуги. Ну, недоумение – это уже моя заслуга. Подозреваю, настоящая Астелла удостаивалась исключительно жалости.

Так что сбор заявок я доверила Монессе. На это дело мы отвели предполагаемым кандидатам два дня. Ну а пока я решила исполнить свое недавнее желание и вместе с девушками отправилась в город. Программа предполагалась самая простая: прогулка по парку, магазины и обед в ресторане.

Из предыдущей компании пригласила Мирэль и Марьяну. Ради интереса решила взять Лизанну, чтобы посмотреть, как она теперь себя поведет. Ну и если потребуется, пусть выступает живым щитом и спасает от пирожных. Потому как я не знаю пока, чего ожидать от еще трех новых девушек. С ними лично я до сих пор не общалась. Вот и посмотрим, окажутся ли они такими же сообразительными, как Марьяна.

А город мне понравился! На средневековый совсем не похож, скорее, на европейскую столицу. Чистые, опрятные улочки, выложенные из светлого камня цвета слоновой кости, радовали глаз. Уж не знаю, как местные справлялись с пылью и грязью, но каким-то образом действительно справлялись – светлый камень оставался светлым.

Дома из красного, желтого или коричневого кирпича создавали атмосферу уюта и тепла. Выполненные в едином стиле, этакие мини-замки, каждый из них все равно удивлял неожиданными элементами: фресками на стенах, цветными окнами или ломящимися от зелени балкончиками.

Приветливые люди улыбались солнечному дню, знакомым и нам. Прохожие то и дело останавливались на тротуарах, чтобы заглянуть в окна кареты с королевскими знаменами.

– Астелла, это невероятно! Я потрясена твоей смелостью, – восхищалась Мирэль. – Объявить отбор женихов, да еще набор на этот самый отбор.

– Это не смелость, на мой взгляд, – фыркнула новенькая блондинка. Пресветлая леди Симона. – Какой отбор, если есть только Клайден? Кто еще захочет состязаться за руку нашей Астеллы?

– Ты не права, – заметила худенькая шатенка Асанна с серо-зелеными глазами. – Подозреваю, нас ждет вал женихов. Все-таки Астелла – принцесса.

Я с любопытством прислушивалась к разговору, но пока