— Вижу, ты меня не подвел, — начал Файрон. — Хорошо присматривал за Асей.

— А то, — просиял Дин. — У нас тут очень весело! У Асечки во-о-от столько гостей! — Он взмахнул ручками, изображая гору и задрал голову, устремляя взгляд в потолок. — Как до луны. И все голодные. Я тут просто летал по дому!

— Тесно же, — по-доброму усмехнулся Файрон.

— Так не драконом. Я прямо так, — насторожился Дин.

— У меня есть один драконий секрет, — доверительно сказал Файрон, видимо, чтобы не спугнуть мальчика.

Так! Подслушивать секреты нехорошо. А потому я закрыла уши ладошками, но раздвинула пальчики, чтобы ничего не пропустить.

— А можно уже мяско? — не особо заинтересовался Дин. — Кушать ужасно хочется.

— Бери, — разрешил Файрон. — Ты ведь еще ни разу не был на настоящей охоте? А мясо дракону очень нужно.

— Неа, — помотал головой Дин. — Я только однажды превращался…

Он вдруг осекся, втянул голову в плечики и завертелся, будто чего-то испугался.

— Когда попал в Кантилевер, — кивнул Файрон и потрепал мальчонку по рыжей макушке. — Кушай-кушай.

— Это мое любимое мяско, — чуть расслабившись сообщил Дин. — А тут у Асечки такого нет.

— Точно, — согласился Файрон. — Но я знаю, где такого много.

— Где? — всполошился Дин, готовый хоть сразу же бежать в указанном направлении.

— В столице, — отмахнулся Файрон, будто тема его ничуточки не интересовала. — Секрет-то слушать будешь?

— Большой-большой? — уточнил Дин, хватая с тарелки очередной кусок окорока.

— Самый сокровенный. — Он помолчал, дожидаясь полной сосредоточенности от мальчика, и глубоким грудным голосом с бархатистыми интонациями признался: — Я очень люблю Асю.

У меня аж колени ослабли и во рту пересохло. Я хрипло вдохнула и зажала рот ладонями. Он меня любит?

Я все-таки съехала на пол… А из спальни прямо по коридору выползла заспанная Лина с вороньим гнездом на голове.

— Ася, а ты чего тут прилегла? — громко зевнула она. Слишком громко для небольшого каменного домишки!..

Глава 30

Королевский прием

Лина меня сдала.

Это ее «ты чего тут прилегла» вышло слишком громким для небольшого каменного домишки! Наверняка герцог услышал!

Покосившись в щель, ведущую на кухню, я увидела, как замерли с открытыми ртами Дин и Файрон.

Щеки тут же вспыхнули. По спине наоборот скатилась ледяная капелька. Ладошки тоже вспотели.

— А у меня тут любовь, — прошептала я непослушными губами, чтобы разъяснить Лине ситуацию. И окончательно сползла по стеночке на пол.

Любовь?

Да. Я успела полюбить Кантилевер со всеми его недостатками. Была безумно влюблена в свое дело — в свое детище — пельменную на краю нового неизведанного мира. Искренне обожала Вишню и Поварскую Книгу. Прониклась щемящей нежностью к Дину и, была бы моя воля, тискала бы мальчонку, словно в материнских объятиях, чтобы хоть как-то показать свою привязанность. Я прикипела даже к Курту, и это тоже была любовь — как к старшему брату. А Лину хотела бы в скором времени назвать лучшей подругой.

Да, я полюбила здесь все!

Но любовь к мужчине… Я давно не испытывала ничего подобного. А Файрон говорил о чувствах так легко, будто понял все с первого взгляда.

Тем временем атмосфера в кухне изменилась. Дина признание действительно впечатлило.

— О-о-о. Женишься на ней? — отчего-то шепотом спросил он и даже перестал жевать, покосился на дверь и заговорщически покивал в мою сторону.

Точно оба учуяли, что я подслушиваю!

Лина тем временем на цыпочках подобралась поближе и вместо того, чтобы помочь расчувствовавшейся деве подняться, прилегла рядышком.

— Да, — серьезно отрубил Файрон. — И ты единственный в Кантилевере, кто способен меня понять. — Он заговорщически склонился к мальчику и по-мужски пожал ему руку. — Зверь внутри меня не потерпит рядом другого дракона. Особенно такого сильного, как ты.

— Понимаю, — заполошно закивал мальчик, уставившись в лицо герцога. — Я бы и сам на ней женился! Когда вырасту, конечно.

Ой, как это мило! У меня аж щеки заболели, как по-идиотски широко я улыбнулась, польщенная признанием будущего правителя Подлунницы. Но!..

Меня-то ни один из этих драконищ не спросил! А вдруг я…

— А герцог хорош! — громко прошептала Лина, перебивая ход моих мыслей. Говорила она, кстати, моими же словами. Я как теперь помнила, что засмотрелась на Файрона в едальне «У Джо»… — Это ведь с ним у тебя любовь?

Я оторопела, не зная, что ответить, нервно сглотнула и прислушалась к расшалившемуся сердцу. Оно бухало так, будто я приготовила на полдник в детском саду нежнейший медовик и какао с ванильным маршмеллоу вместо крекера и заводского киселя «просто добавь воды» со вкусом… да почти без вкуса, и меня поймали с поличным!

— Ну… — промямлила я, словно превратилась в ту Астру, которую давно заменила в этом мире. Я уже сроднилась с каждой клеточкой тела и считала его своим. — Сердце стучит, словно я хотела, как лучше… а получилось…

— Ася, пс-с, — напомнила о себе Лина. — Ты о чем вообще?

— О киселе? — тихонько хихикнула я. Как признаться подруге в том, в чем еще до конца не призналась самой себе? Мысли путались, сокровенные чувства распалялись, будто горячие угли на ветру, все сильнее с каждым вдохом.

— Тише, — спокойно предостерег мальчика Файрон, чем окончательно сбил меня с толку. Он точно засек опальных шпионок и сам собирался послушать, как мы с Линой обсуждали его из засады.

— А-а-а! Точно, — тихонько согласился Дин и многозначительно протянул: — Драко-о-он внутри тебя не потерпит таких слов. Тогда я научусь: и превращаться, и разбирать дорогу… и тогда сразу улечу, чтобы не будить в тебе зверя!

— А если мама с папой сами прилетят за тобой чуть раньше? — невинно забросил удочку герцог.

— Ой-ой! — замотал головой мальчик. — Лучше я сам тихонечно вернусь во дворец. Притворюсь, что не улетал, а заблудился в коридорах. — Он смешно вытаращил глаза и покивал, отчего встрепенулись рыжие вихры на макушке. — А иначе мама мне голову откусит. Она папе часто обещает!

— И что? Откусила?