— Осторожнее, Грегор, — женский игривый голос, — маленькие саламандры легко впадают в панику.

Маленькие саламандры? Я резко повернула голову, увидев троицу — два широкоплечих парня, один из которых зажимал в руках трепыхающегося Стэгги, и высокая светловолосая девушка, встряхивающая флакончик духов в руках.

— Это мне и нужно, Элис, — хмыкнул таинственный Грегор, — ну же, дружочек, покажи свой огонь.

Я сжала челюсти. Вот же… изверги! Стэгги явно не нравился такой расклад: он пытался вырваться, тёмная чешуя переливалась огненными всполохами, но сам малыш робел.

— Ройс, зажги свечу на всякий случай, чтобы вызвать и распалить его огонь, — обратился Грегор ко второму парню.

Он был ещё выше, со светлыми волосами, так похожими по оттенку на волосы Элис. Все трое были одеты дорого, не оставалось сомнений: местная знать.

Ройс зажёг свечу и поднёс к мордочке саламандрёнка, а Элис приготовила духи. Саламандрёнок, дрожа, выгнул спинку, и его чешуйки засветились тревожным алым. Я бросилась вперёд — так, чтобы троица меня точно заметила.

— Оставьте его, — голос прозвучал резко и неожиданно надломленно.

Внимание на меня обратили, ещё как. Окинули оценивающе-изумлёнными взорами. В глазах парней зажёгся интерес, а вот Элис поменялась в лице — злость вперемешку с завистью застили ей глаза, и на мгновение я задохнулась от этих чувств, так похожих на чувства леди Эндервуд, когда она смотрела на меня.

— Эрелин? А ты что тут делаешь? — голос Элис дрожал от негодования. Она сложила руки на груди и прошипела сквозь зубы: — Тебя ведь отчислили!

Тон был такой, словно она лично об этом позаботилась.

Ройс поднял бровь, словно вторя вопросу сестры. А вот в выражении лица Грегора угадывалось что-то ещё, потаённое и неприятное, отчего я поёжилась. Он скользнул взглядом по моему плащу, словно пытался раздеть, снять не только верхнюю одежду, но и платье.

— Я поступила заново, — ответила спокойно. — И на этот раз планирую держаться подальше от таких, как вы, и посвятить себя учёбе. — В том, что мы с ними друзьями не станем, я не сомневалась, поэтому и была груба. Раздосадована и испугана за Стэгги. — Отдайте мою саламандру. И разойдёмся мирно.

— Мирно? — растянула губы в улыбке Элис и подошла ко мне, всё так же с духами в руках. — С тобой? Ты — грязная подстилка, и это не ты будешь держаться подальше, это мы забьём тебя туда, откуда ты посмела вылезти, Эрелин.

— Ну что ты, Элис, как ты можешь так с ней разговаривать? — насмешливо протянул Ройс. — Или ты забыла, о чём писали в газетах? Его высочество Данияр Раманский выкрал её прямо с бала-маскарада!

— Точно! Эта мелкая дрянь добилась своего, — фыркнула Элис, — так мечтала привлечь внимание принца — и надо же, удалось! Хотя он даже не смотрел на тебя, не замечал!

— Он вообще никого не замечает, — зачем-то добавил Грегор. — Так что не её вина.

Сердце билось быстрее. Я уже и забыла о той статье в газете, которую наверняка видели все. Интересно, а сестра тоже её прочитала? А ведь я сразу не сообразила, но тогда в моём кармане не оказалось газеты. Она подменила документы, оставила мне чешуйку, видимо, посчитав её безделушкой, но забрала газету. Интересно, что она предпримет? А если вернётся и представится моим именем?

Нет, она не сделает этого. Она беременна. А любой маг в наше время может установить по кровной связи, чей ребёнок. Так что обмануть ей никого не удастся.

— Ну конечно, ты всегда её оправдывал, — поморщилась Элис. — Что, Эрелин, решила взяться за ум, ставишь себя выше нас, потому что смогла завлечь принца? Тоже мне — великое дело! Он бросит тебя, когда поймёт, какая ты на самом деле гнилая.

— Я не собираюсь с тобой обсуждать его высочество. В любом случае, та статья — глупость. Не бери в голову.

Я попыталась сбавить градус её злобы, вызванной завистью, как обычно делала в присутствии собственной матери, но не получилось. Элис плотоядно улыбнулась и пшикнула духами мне в лицо. Так резко, что я не успела подготовиться. Чихнула и согнулась пополам. Ещё раз и ещё, но остановиться получилось не сразу. Элис и Ройс смеялись, лишь Грегор смотрел на меня всё таким же яростно-огненным взглядом.

— А теперь займёмся малышом, — услышала я голос Элис и тут же бросилась вперёд, но сделать ничего не успела.

Пшик. Пшик, пшик. Саламандрёнок выскользнул из рук парня так стремительно, что девушка приняла удовлетворённый вид и позу победителя, даже усмешка заиграла на её губах… ровно на две секунды. Потому что в следующие Стэгги начал чихать.

Огненный чих застиг всех нас врасплох, ведь саламандры — порождение магии пламени. Но троица не рассчитывала на такую силу — судя по всему, они мечтали увидеть максимум огненный шарик… а не целый сноп огня!

Чих!

И Элис в последний момент успевает отскочить в сторону, но всё-таки её волосы оказываются подпалёнными, а одежда — возгорается. По воздуху разносится запах жжёных волос, а бедный Стэгги продолжает чихать.

Чих!

И Ройс в последний момент уходит от ещё одной волны и бросается к Элис на помощь — она верещит, но девушка в панике — это к беде.

Одним мощным ударом локтя она вырубает подскочившего к ней Ройса. Тот падает на меня, и я вовремя его подхватываю, чтобы парень не разбил голову, и опускаю на пол.

Чих!

И прекрасные, тяжёлые шторы, украшающие внутреннюю часть лестницы, возгораются от залпа аллергического огня.

Элис удаётся справиться с огнём заклинаниями и она бросает яростный взгляд на бедного саламандрёнка. Впрочем, он совсем не бедный. Он мой герой! Постоял за себя, защитил, а ещё одной невыносимой троице доказал, что трогать его нельзя!

Горжусь!

— Сейчас как поймаю и откручу хвост! — сжимая кулаки, пообещала Элис. Я бросила на неё рассерженный взгляд, пытаясь привести в чувство Ройса хлопками по щекам. Ещё не хватало, чтобы он тут дыма надышался и на тот свет отправился. — Вырастет новый — тоже откручу!

— У саламандр не отпадает хвост, — поправила я. — Они не ящерицы и