— Это не повод сразу тебя оскорблять. Брат мне всегда повторял, все равны, — насупилась она. — Говорил, что на передовой неважно происхождение, все друг друга прикрывают.

— Но мы в городе, — кисло улыбнулась я.

— Если честно, меня тошнит от… от всего тошнит. Дингл всегда была так любезна, добра, я не думала, что и она столь надменна. Не пойду больше к ней.

— Виктория, не надо из-за меня.

— Ты простая, Джо, среди моих знакомых мало таких. И никто из них не учится в академии, — вдруг произнесла она как-то тоскливо, но тут же её лицо оживилось. — О, мы на месте.

Я была так увлечена разговором, что особо не выглядывала в окно. Карета остановилась на неизвестной мне улице, вдоль ухабистой разбитой дороги поднимались дома, больше похожие на склады. Пахло химией, рыбой и чем-то тухлым. Редкие прохожие не выглядели беспечно, как в центре, это были обычные трудяги.

— Где мы? — выйдя из кареты, я удивлённо огляделась.

Куда же меня притащили?

— Тебе здесь понравится, — лукаво улыбнулась Виктория.

Что-то я сомневаюсь…

— Мы же собирались посидеть в кофейне, — напомнила я настороженно, с ужасом наблюдая, как карета уезжает прочь.

В голову лезли страшные мысли. После столкновения с бывшей невестой Вилдбэрна, я опасалась новых ударов, хотя и не желала думать о Виктории плохо.

— Это место намного лучше, поверь мне, у бабушки Тиль самые вкусные оладьи в городе, — девушка счастливо поморщилась, словно от воспоминания, и мне почему-то сразу стало легче. — Идём, ты скоро во всём убедишься.

Виктория взяла меня под локоть и потащила через проулок на соседнюю улицу.

— А почему извозчик сразу не отвёз к месту?

— Папа будет в ужасе, если узнает, что я гуляю в трущобах, но если ещё и выяснит, с кем я общаюсь… устроит им неприятности. Не хочу никого подставлять.

— Неприятности? — её заявление удивило.

— Я принадлежу роду Вилдбэрн, — поморщилась она. — Буквально. Не я решаю свою судьбу, а отец, — на последней фразе её голос наполнился одновременно грустью и яростью.

— Мне жаль.

— Я даже завидую тебе, ты можешь делать, что захочешь.

— Если бы это было так, я бы не находилась в академии.

— Ну да, мы же маги, — понимающе кивнула она. — Потому и ответственны за жизни тех, кто не может себя защитить.

— Наверное.

Несмотря на то, что фраза звучала заученно, Виктория произнесла её так убеждённо, что не возникло сомнений, она верит в свои слова, потому я почувствовала себя неуютно.

— Мы пришли, — объявила она, указав на трёхэтажное здание, на первом этаже которого, судя по надписи, находилась таверна.

На деревянной табличке аккуратными белыми буквами было выведено «У бабушки Тиль». Изнутри доносились тихие звуки музыки, слышались голоса множества людей, носа касался приятный аромат жареного мяса. Рот моментально наполнился слюной, и в животе заурчало, напоминая о том, что мы пропустили ужин.

— Давай быстрее. Как только на заводе завершится смена, сюда будет не протолкнуться, — Виктория понеслась к зданию чуть ли не бегом, и, к счастью, в очередной раз не заметила моего замешательства.

Её слова ещё звучали в мыслях. Она аристократка, живёт в роскоши, но стремится защищать свою страну и её жителей. А я… думаю только о себе? Может ли мой дар кого-то спасти, помочь стране? Но ведь император стремился к тому же, и погиб от рук тех, кто когда-то его поддерживал. А вместе с ним погибли его сторонники, жена, дочь. И, возможно, надежда. Разлом никуда не делся, мгла наполняет наши земли, а защитники не бессмертны, наоборот, их становится только меньше. По крайней мере, так мне рассказывала тётя.

Мы миновали двойные стеклянные двери и оказались в заставленном обеденными столами помещении. Освещение было притушено. В правом углу на небольшой сцене сидел музыкант с гитарой, молодой мужчина со светлыми длинными волосами. Виктория помахала ему, на что он ускорил мелодию, добавив в неё звонких нот. Драконица радостно рассмеялась. Я и сама невольно улыбнулась.

— Виктория, деточка моя, — к нам подошла женщина лет сорока, в коричневом платье и белом переднике.

Немного в теле, невысокая, но с доброй улыбкой и румянцем на щеках, она производила приятное впечатление. А ещё от неё невероятно вкусно пахло выпечкой. На краткое мгновение показалось, что я снова оказалась дома, сижу за столом и жду, когда тётя выставит на стол пирожки из печи.

— Привет, Анни, — Виктория поцеловала женщину в щёку. — Я сегодня с подругой и… сестрой. Это жена моего брата, Джослин.

— Такая молодая и уже замужем? — удивилась она, по-матерински похлопав меня спине. — Красавица. Муж, наверное, горд такой женой.

— Думаю, да, — улыбнулась я, иррационально ощутив стыд из-за того, что брак фиктивный.

— Ну садитесь, скоро налетят мои трудяги, и придётся биться за еду, — рассмеялась она, указав нам на уютный столик в углу помещения.

— Мы сядем поближе к Курту, — заявила Виктория.

— Ох, детонька, держалась, бы ты от него подальше, — Анни неодобрительно покачала головой.

— Ну вот что ты опять? — надулась девушка.

— Добра тебе желаю, — женщина погрозила ей пальцем, а когда Виктория направилась к небольшому круглому столу возле сцены, догнала её ударом по попе полотенцем.

Девушка подпрыгнула на месте, рассмеялась и ускорилась, чтобы не схлопотать вновь.

— Ягоза, — расстроенно выдохнула Анни. — Меня не слушает, но хоть ты, Джослин, образумь подругу.

— Курт, кто он? — мне передалось беспокойство женщины.

— Важно не кто, а почему. Плохие ходят разговоры вокруг него, боюсь я за Викторию. Она же добрая, но всё же такая наивная. Идеалистка. Ой, что это я? Накормить вас надо. Особенно тебя. Как ветер не сдувает? — она потрепала меня по плечу и поспешила к барной стойке.

Усмехнувшись, я отправилась к Виктории. Она оказалась права, место приятное и привычное мне. Таверну наполнял простой люд, мой наряд был даже не к месту. Но никто не косил взглядом в мою сторону, не показывал пальцев. Все наслаждались едой и разговорами.

— Раз ты тут впервые, я подскажу, что заказать, — Виктория пребывала в хорошем настроении. — Но оладушки нужно попробовать обязательно. Таких вкусных я ещё нигде не кушала.

— Хорошо, — я аккуратно опустилась на стул, присматриваясь к Курту.

Симпатичный, не красавец, но горбинка на носу, чуть прищуренный взгляд зелёных глаз в сочетании с распущенными светлыми волосами придавали его облику некий шарм, ощущение лукавства и тайны. Только было что-то мимолётно знакомое в чертах, но мне так и не удалось понять, что именно. И играл он прекрасно, правда, я не особо разбиралась. Мне удалось побывать лишь на нескольких музыкальных концертах в Дисоле, когда мы