- Нет, милая, нет. Сейчас ты выйдешь в эту дверь, зайдешь в круг, согласишься на брак и спокойненько себе ... умрешь.

- Что?!- взвизгнула я, но щеки по-прежнему были в тисках мужской руки.

- Неужели ты правда думала, что мы заживем душа в душу? Глупышка.

Я пожала плечами, признавая свою недальновидность. Ну да, размечталась, чтобы всё на блюдечке с золотой каёмочкой. Ага, щас.

Атаман разжал руку и отпустил меня, вытирая ладонь о сюртук, словно прикасаться ко мне ему было противно.

- Твои друзья, кстати, здесь. Не мог их не пригласить, такой счастливый день всё-таки.

Он отодвинул шторку, скрывающую нас от собирающихся гостей, и в толпе я действительно увидела Демьяна, стоявшего на коленях у самого алтаря. Позади него маячили два головореза, сжимающие веревку, обмотанную вокруг тела ведьмака. Рядом третий разбойник держал мешок, и судя по шевелению внутри, там разместился Колобок. Блюдце просто поставили на стул рядом, за неимением опасений.

- Видишь? Все здесь. Ждут, когда ты решишь их судьбу, ведьмочка.

- Ты обещал, что отпустишь их, если я соглашусь, - собственный голос показался мне чужим, так сипло и грубо он прозвучал. Я сжимала и разжимала кулаки, успокаивая злость, но она продолжала рваться наружу. Подлый гад.

- Как они могут пропустить величайшее событие твоей жизни? - изумился Рифат, приложив руку к груди, и от его театральщины во мне что-то взорвалось.

- Клянись, что с ними ничего не случится, - рыкнула я и почувствовала, как воздух вокруг сгустился. Хотелось вдохнуть глубже, но я безотрывно смотрела на атамана и не шевелилась. Он ухмыльнулся, но глаза оставались серьезными.

- Клянусь, моя прелесть. Клянусь всем, что есть у меня и моих людей.

Не знаю как, но я почувствовала вес его клятвы. Словно мне в руки упала тоненькая нить, связывающая меня и Рифата. Колдовать в привычном смысле я всё ещё не умела, но магия тут безгранична, и с каждым днём я чувствую её всё лучше.

- Я принимаю твою клятву, атаман.

Рифат изменился в лице, стоило ему разглядеть оскал на моих губах. Что-то изрядно напугало мужчину, но он тут же взял себя в руки.

- Идём, - подкрепил он свои слова ощутимым тычком в спину. Я выскочила на улицу, всё ещё нервно сжимая букет, и пошла вперед, приковывая внимание всех собравшихся.

Демьян тоже смотрел. От него разило неприкрытой яростью и вместе с тем страшным бессилием. Ведьмак безотрывно сверлил меня глазами, и я не могла отвести взгляд, хотя очень хотела. Видеть его на коленях, поверженным было выше моих сил, но скоро всё закончится. Рифат сдержит слово, магия позаботится, и тогда Демьян отомстит, пусть я уже не увижу его расправу своими глазами.

Как-то сильно не хотелось умирать. Ноги шли вперед, словно не мои, но разум кричал "Беги". И всё равно я неумолимо приближалась к собственной кончине и за одно вспоминая всю жизнь, кадр за кадром, как в кино. Слишком короткое кино, чтобы пускать титры. Слишком пустое.

- Войди в круг.

Я послушно сделала шаг и замерла. Атаман встал напротив, взяв мои руки в свои, а волхв тихо стал шептать слова обета. Яркий луч ослепил меня на мгновение, и я повернула голову в сторону рассвета. Красивый, как раз подходящий для того, чтобы выйти замуж. Или умереть.

По коже побежало знакомое покалывание. Замечательно, еще и умру старухой. Я глубоко вздохнула, принимая проклятие, как вторую кожу, и вновь повернулась к жениху. Лицо его брезгливо морщилось. Я заметила, что руки мои больше не связаны его руками, он отпустил меня и сделал шаг назад.

- Отвратительно, - выдохнул мужчина, оглядывая меня целиком. Эх, это он ещё не видел, что было два добрых дела назад.

- Сочту за комплимент, - хмыкнула я и как-то даже умирать передумала, - Ну что? Сворачиваем свадебку?

Атаман вновь приблизился, но руками больше не трогал. Видимо боялся, что проклятие, как сыпь, передается через прикосновение.

- Ни в коем случае. Мне плевать как ты выглядишь, любовь моя. Важно, что внутри.

- Ведьма, - поползли шепотки по толпе, раздувая волнения, - Да, точно ведьма!

Сюрприз, сюрприз. Неужели Рифат не сказал людям, на ком решил жениться? И судя по их испуганным лица, умолчал он сознательно, чтобы не поднимать волнения. Они... боятся меня. Неужели?

- Да, ведьма, - крикнула я, глядя на людей, - А вы не знали? Ваш атаман женится на ведьме, а значит все вы будете прокляты, за связь со мной.

- Молчи, дура, - рыкнул мужчина, зло стреляя в меня глазами.

- Не дождёшься, - тихо ответила я, и уже громче добавила, - Скажите людям правду, моя любовь. Скажи, кто я! Скажи!

Толпа уже не на шутку разволновалась, а я краем глаза уловила движение справа от себя. Черная тень промелькнула на периферии зрения, и я больше почувствовала, нежели увидела Демьяна, освободившегося от пут и теперь слоняющегося между гостей.

- Все успокоились! - рыкнул атаман, но ничего не произошло. Разбойники- народ суеверный, а наличие ведьмы в клане слишком уж сильно бьет по их убеждениям.

В толпе вдруг раздались крики, один за другим гости начали падать наземь, как кегли в боулинге, и вот уже толпа людей с воплями была подкошено одним единственным румяным героем. Из суматохи выскочил Колобок, забрался на одного из разбойников и крикнул, прямо глядя на меня:

- Василиса, прыгай!

- Что? - пролепетала я, сбитая с толку, но сверху прямо над толпой в паре метров от меня, опустился ковер-самолет, а на нем, как капитан корабля гордо стоял Кот. Расцелую гада. Сперва задушу, потом расцелую.

Я побежала к спасительному ковру, на ходу отбрасывая букет куда-то в сторону. Его поймал здоровяк, чудом оставшийся на ногах после диверсии Колобка, и как-то разом покраснел, бережно расправляя увядшие лепестки. Рассматривать дальше не было времени, я подпрыгнула и практически очутилась на ковре, но лодыжку сцапала чья-то грубая рука и потащила к себе.

- Куда собралась, голубка? - рыкнул атаман и притянул мою ногу еще ближе,