Блеснув меткой граяны, я отсчитала лемиры на неделю вперед. Вот тогда хозяин оживился. Расшаркавшись, пожелал мне приятных снов, вручил ключ и ушел.

Разложив вещи, я присела на кровать, разглядывая мешочек Ллойда. Лемиры, хотя и не большие, были для меня значительным подспорьем. Достаточно, чтобы снять эту комнату еще на несколько недель, оплачивать еду и за это время найти достойную работу. Скопить на собственный маленький домик где-то рядом с лесом будет не просто, но у меня теперь есть магия. Услуги граян ценятся в столице. Я неплохо разбираюсь в настойках и эликсирах. Все же до замужества обучалась в лучшей магической академии Граяна и даже получила несколько наград за успехи в алхимии.

Перспектива самостоятельной жизни, пусть и скромной, наполняла меня странной смесью тревоги и волнующего предвкушения. Теперь я действительно свободна от лицемерия и вымученных улыбок на скучных балах. А магию буду использовать лишь себе во благо. Возможно, какая-нибудь аптека или магическая мастерская будут нуждаться в компетентном алхимике. Или же я со временем смогу предлагать свои услуги частным лицам, создавая индивидуальные эликсиры здоровья и красоты. Для этого нужно обзавестись набором инструментов: колбы, ступки, весы и прочие приспособления… С этими светлыми мыслями и легла спать.

Утром, проснувшись от пения птиц, я спустилась вниз. Завтрак был скромным: хлеб, сыр и слабый кофе, но голода я не чувствовала. Больше меня волновал вопрос о работе. Вофрук – большой город и найти подходящее место оказалось задачей не из легких. После нескольких часов блужданий по узким улочкам, я приметила небольшую аптекарскую лавку «Под Золотым Пестиком», как гласила вывеска, выкрашенная в выцветший, но все еще приятный глазу изумрудно-зеленый цвет. Внутри царила полумгла, пронизанная солнечными лучами, пробивающимися сквозь пыльные окна, занавешенные легкими бежевыми шторами. Стеллажи, уставленные разноцветными флаконами, банками и коробочками, тянулись от пола до потолка, создавая лабиринт из ароматов. Запах ванили смешивался с терпким ароматом розмарина, а где-то в глубине прятался едва уловимый, но интригующий аромат сандала.

Хозяйка, которую звали граяна Фабия, оказалась женщиной удивительно энергичной для своих лет. Ее лицо, украшенное сетью мелких морщинок, излучало доброту и спокойствие. Она представилась, протянув мне свою тонкую, но крепкую руку, и провела небольшую экскурсию по лавке, рассказывая о каждом препарате, о его свойствах и истории. Она знала каждую травку, каждый корень, каждый цветок, будто они были ее близкими друзьями. Я слушала, зачарованная ее знаниями и страстью к своему делу. Продемонстрировав свои умения и знания, я обрадовалась, что граяна взяла меня на испытательный срок. Моя работа заключалась в помощи хозяйке: нужно было расставлять товары, обслуживать покупателей, убирать лавку. Я раскладывала травы, перекладывала баночки с мазями, чистила фарфоровую посуду, в которой она хранила ценные экстракты. Плата скромная, но если хорошо себя зарекомендую, то возрастет в три раза.

С чувством выполненного долга, немного уставшая, но довольная, я пришла в постоялый двор. Не стала сразу подниматься в комнату, решив остаться в таверне, чтобы поужинать перед сном. Небольшой зал был переполнен народом в этот час, поэтому в поисках свободного места я остановилась у лестницы, как вдруг заметила среди толпы знакомое лицо.

– Зельда! – махнула я дварге рукой и поспешила к ее столику. – Что ты тут делаешь? Как меня нашла? – удивилась я, присаживаясь рядом с подругой на скамью. В такие места драконы не ходят, чтобы подкрепиться.

– А я тебя тут жду, – улыбнулась она и отсалютовала бокалом с вином. – Пойло отвратное, – скривилась и щелчком пальцев подозвала разносчика. – Что будешь?

Я сделала скромный заказ и начала рассказывать Зельде о путешествии в Граян.

– Ллойд поведал о ваших приключениях, – задумчиво произнесла Зельда, отпивая вино. Темное, густое, как смола, оно явно не соответствовало ее обычному изысканному вкусу. – Он сейчас у нас гостит, а я вырвалась к тебе. Не представляешь, чего мне это стоило! Без стражников Анхель меня не отпустил, – кинула она взгляд через плечо на соседний столик, за которым сидели крепкие мужчины в темной форме с гербами рода ван Беккен.

– Я ему всю жизнь буду благодарна! Ллойд спас меня от участи оклы, ведь отец сжалился, снял с меня проклятие и поделился силой, – я с гордостью показала метку граяны и облегченно выдохнула.

– Не представляешь, как я за тебя рада! – разносчик как раз принес еще вина и наши бокалы зазвенели, венчая начало моей новой жизни.

– Давно я не чувствовала себя такой счастливой. Сегодня нашла себе работу в аптекарской лавке на Триловой улице. Хозяйка – чудесная женщина…

– Не хотелось бы портить тебе настроение… – вдруг оборвала она мою пылкую речь и уголки губ невольно опустились, стирая улыбку с лица. – Завтра состоится торжество по случаю женитьбы Даркара, – ее глаза, до этого сиявшие отражением вечерних свечей, потускнели, словно затянутые пеленой тревоги.

– Мне нет до этого никакого дела! – заявила резко, стараясь звучать увереннее, чем чувствовала себя на самом деле.

– Я понимаю, но все те дни, что тебя не было, Даркар донимал моего мужа. Он хочет, чтобы мы уговорили тебя его простить и…

Я прыснула со смеху. Вспомнился подслушанный мною разговор между супругами Беккен. Значит, Дар не оставляет попыток завести меня, как ручную собачонку и постельную грелку.

– Это бессмысленная трата времени! Я никогда его не прощу. Мало того, что он привел в дом беременную шлюху, так еще и скрыл от меня послание