Виверна оглядела свою бадью (миской это точно нельзя назвать), обошла вокруг неё несколько раз. Сперва ухватилась за один кусок, потом за другой, в итоге выбрала третий и положила мне под ноги. Ещё и боднула в бедро, ешь, мол.

– Благодарю! – Я аккуратно переложила на другую сторону от себя, после чего Бестия вернулась к своей порции, которую на всякий случай обвила хвостом.

Несмотря на шум на кухне – тут готовили, повар и его помощники сновали туда-сюда, – здесь было относительно спокойно. Было. Ровно до того момента, как я за своей спиной услышала:

– Вот видишь, других участниц он зовёт на свидание, а тебя – нет! Давали тебе платье, а ты отказалась. Вот если бы ты его надела, то уже в парке стала бы княгиней!

То есть не хочешь замуж за князя-дракона, то попробуем через ревность вызвать чувства?

Я вздохнула и призналась: этот план сработал. Внутри грыз червячок, которого я старательно не замечала. Со мной Ромар был вежлив, обходителен, но вот что испытывал? Мы попадали в разные ситуации, однако это же просто недоразумения. Могут ли они сблизить?

Перед глазами промелькнуло, как князь приглашает Нилиру на свидание. И у меня возникло кровожадное, даже извращённое желание скормить вдовствующую княгиню виверне.

Кажется, Бестия каким-то образом услышала мои мысли, потому что подавилась и начала кашлять. Скорее всего, она просто торопилась умять лакомство, пока не передумали и не забрали его.

Я обернулась и посмотрела на княгиню, которая стояла в дверях, воинственно уперев руки в боки. Нет, всё-таки жалко скотинку. Какой бы ни была виверна, но у неё точно случится несварение желудка, а то и вовсе может отравиться. Нет, не стоит рисковать здоровьем Бестии.

– Чего ты тут сидишь? – Княгиня влетела на кухню.

– Угощаюсь. – Я жестом показала на кусок мяса. – Не желаете ли отведать сырого мяса?

– Шутишь?! – рассвирепела Жанивьев.

– Нет. Меня угостили. – Я смотрела на её светлость честными-пречестными глазами.

Даже виверна отвлеклась от своей бадьи, рыкнула и кивнула. Всё-таки это очень сообразительное животное.

– Кто тебя сюда пустил? Тебя сегодня уже кормили! – возмутилась княгиня.

Мы с виверной переглянулись. Она только сейчас заметила Бестию? Как можно такую мадмуазель (на мадам эта девочка точно не тянула) и не заметить? Виверна же подумала, что у неё сейчас отнимут лакомство, поэтому она обвила хвостом двойным кольцом бадью, показала два ряда острых зубов и тихо, утробно зарычала.

Жанивьев посмотрела на меня, видимо, что-то оценила и снова взглянула на виверну, а потом махнула рукой на неё, а меня схватила за кисть и силком вытащила из кухни. Едва мы вышли из неё, как она снова наполнилась рабочими звуками, что доносились из удаляющегося помещения.

Попытки вырваться ничем не увенчались. Её светлость была достаточно сильной и напористой, чтобы дотащить меня до моей комнаты, где сдала на руки служанке, та уже принялась приводить меня в порядок. Выпустили меня только тогда, когда отмыли, подлечили ссадины и синяки, причесали, приодели и подкрасили. То есть к ужину.

То ли княгиня имела некую чуйку, то ли ей просто доложили (я же склонялась к первому варианту), но она встретила меня на выходе из спальни. На этот раз меня одели в приличное платье, правда, декольте было чуть более смелым, чем я носила. Неужели уступка с её стороны или это ошибка служанки, которая ещё помнила, что я не надену откровенный наряд?

Её светлость прошлась по мне взглядом, чуть поджала губы, но одобрительно моргнула. И я шумно выдохнула, чем заработала её укоризненный взор.

– Следуй за мной, – бросила она и полетела по коридорам дворца так, что я за ней едва поспевала. – Чего плетёшься? – спросила княгиня и скрылась за очередным поворотом.

Даже князь, дракон и мужчина, и тот замедлял свой шаг, чтобы я с пышными юбками поспевала за ним. Княгиня и не думала обернуться и проверить, успеваю ли я за ней или нет.

Когда я повернула за ней, то встала в раздумьях на развилке. В какую сторону двинулась Жанивьев? А чего это я, собственно, расстраиваюсь? Я развернулась на сто восемьдесят градусов и пошла обратно. Пусть себе её светлость и дальше устраивает забег по дворцовым коридорам, а я прогуляюсь по парку. Правда, далеко уйти мне не удалось. Я застала князя, провожающего другую участницу.

Мне следовало бы обозначить своё присутствие, но я шагнула назад и выглянула из-за угла.

– Благодарю за свидание, ваша светлость, – проворковала претендентка. – Ваш подарок бесценен.

Она погладила широкий браслет на своём запястье. Драгоценные камни в нём переливались и сверкали в освещении коридора.

– Мне было приятно провести с вами время, госпожа Глоренс. – Князь наклонился, не отрывая взгляда от лица девушки, и поцеловал её ручку.

Стыдно подглядывать! Я отвернулась, решив найти другую дорогу, и наткнулась на княгиню. Она стояла, оперевшись спиной на стену. Жанивьев сложила руки под грудью и приподняла брови, словно вопрошая: «Ну, как тебе?» Её взгляд выражал полную победу. Я поняла, что попалась на удочку опытной свахи.

Глава 13

– В столовой ужин подадут через пять минут, – хмыкнула она, насладившись своим триумфом. – Не опаздывай, Елизавета. – Жанивьев удалилась, довольная результатом.

Я осторожно выглянула из-за угла и облегчённо выдохнула. Никого в коридоре. Я спокойно прошла до двери столовой и вошла, чтобы сразу же попасть в атмосферу хвастовства.

– Ах, его светлость довёл меня до двери, – вещала та самая претендентка, с которой я заметила совсем недавно князя.

– Только довёл? Мне вот он устроил познавательную прогулку по саду и подарил вот эти серьги. – Вторая участница повернула голову, чтобы показать правое ухо с массивной серьгой, затем левое. – Сам их надел, между прочим, – щегольнула она.

– А мне он подарил вот это жемчужное колье, – похвасталась третья, поигрывая жемчужинками в украшении.

– Браслет! Его светлость подарил мне браслет, – козырнула первая. – Княжна, а что вам подарил наш князь?

Марайна пожала плечами, не спеша прожевала и только тогда ответила:

– Князь предложил мне выбрать подарок из его сокровищницы. – Её слова вызвали заметную глазу зависть у девушек. – Мне приглянулись эти шпильки для волос.

И тут одна из хвастунишек заметила меня. Дальше изображать из себя статую не имело смысла, поэтому я прошла в комнату и заняла свободное место за столом.

– Госпожа иномирянка, а что вам подарил его светлость? – Первая девушка всё никак не могла отвязаться от меня.

– Я сильно проголодалась. Что сегодня у повара получилось лучше всего? – Я решила отсрочить время ответа, но вот