Острова под нами скрыли крылья-плавники попугаистых расцветок: внизу величественно проплывал прайд морских мантикор, дивных созданий, с пышной кромкой жабр вокруг умных львиных морд. Синхронно вильнув плоскими хвостами, прайд взял левее, устремляясь к Белой Россыпи – группе островов, над которыми подымался пар горячих источников и каждую секунду тут и там взмывали до самых облаков столпы гейзеров.

Что ж… не сказать, чтоб мечтала именно о такой экскурсии, но поглядеть на Коралловое Ожерелье, раз уж меня волею судьбы сюда занесло давно хотелось.

Я уже знала, что Коралловыми Острова зовутся в честь Великого Рифа, сотворённого Пламенем, то есть буквально Огненным дыханием Первых Драконов. С незапамятных времён Великий Риф защищал островитян от всех невзгод и ненастий. Он выстоял во время Великого Шквала и хлынувших вслед за ним Красных Вод. Логично, что защитившие острова драконы остались. И стали править. Зваться они стали Коралловыми.

Мадам Вырла как-то промурлыкала лениво: «Конечно, летописи гласят, что именно мы, островитяне, попросили драконов остаться, чтобы защищать нас и впредь… но кто теперь скажет, как там было на самом деле?

Историю, как известно, пишут победители, подумала тогда я и всё же…

Величина Рифа… Ошеломляла! Поражала, повергала в растерянность. Ум впадал в ступор, отказываясь понимать, как такое вообще можно было сотворить!.. Размеры Островного Ожерелья просто потрясали.

Как и разнообразие островов.

Пустые, песчаные и скрытые под буйными шапками зелени; мелкие, с ладонь и раздольные, вальяжно раскинувшиеся среди мягких изгибов лазурного покрывала; плоские, гладкие, с редкими, сиротливыми зонтиками пальм и гористые, с изумрудными бухтами и сизыми величественными вершинами, подпирающими пышную кромку облаков.

Были и парящие. Мы обогнули это чудо по дуге, держась на расстоянии. И всё же жадно вглядывающаяся в красоты местного пейзажа я успела разглядеть всадников на гигантских летающих рыбах с веерами плавников-крыльев, и самое настоящее гнездовье гарпий – прекрасных рукокрылых дев с птичьими лапами.

Из задумчивости меня вывела крупная птица – чёрный крылатый силуэт вильнул, ныряя под косяк странных птиц, наподобие наших скатов, только больше… раз этак в сто … и полетел меж парящих исполинов вровень с нашим кортежем.

От нечего делать я помахала птице рукой, но в следующий миг паланкин угодил в воздушную яму и меня замутило от высоты. Отпрянув от окна, я откинулась на подушки. Что-то звякнуло: надо думать, от тряски зеркальце принцессы скатилось на пол и распахнулось.

Я уже нагнулась, машинально, чтобы подобрать упавшую вещь, и руку уже протянула… но в последний момент шарахнулась обратно, как ошпаренная. Не понравилось мне,  к а к  меня к зеркальцу потянуло. Буквально. Будто кто-то в спину толкал.

И вот это ну совсем не понравилось!

Не успев отдышаться, я подавилась кашлем.

Принцесса была здесь. В паланкине.

На расстоянии вытянутой руки… вот только близость эта была обманчивой: Грозовая драконица находилась в Зазеркалье.

Довольная произведённым эффектом, красавица процедила сквозь зубы:

– Эй, ты, как там тебя… – видно было: каждое слово, даётся ей, бедной, неимоверным трудом. Так показалось поначалу. Однако тут же стало ясно: это Заклинание стоит ей усилий. Даже такой профан в Чарах Зазеркалья как я распознала верные признаки! Стараясь удержать Заклинание, принцесса хмурилась, дёргалась, напрягала мышцы. Зеркальце на полу подпрыгивало. По проекции напротив шли полосы.

Вот и что делать с этой мымрой?

С самого начала понятно было, что злыдня высокородная каверзу затеяла. Вот только был ли у меня выбор? Эх! Надо отдать должное – план драконица придумала отличный: на такой высоте Хвост не поможет. Увы, моя магия бессильна, даже если дурацкий медальон сниму…

– Смотри, …, сю…, …ква! – Кривясь от злости, позвала мымра.

– Может, вы сначала качество отрегули… – Вежливо предложила я, но захлебнулась последним словом.

Свет погас всего на секунду. А когда вернулся – абрис окна облизала тень громадного чёрного крыла… Это отчего-то окончательно вывело избранницу нашего обожаемого Преемника из себя: чешуйчатую красотку перекосило хуже, чем при неврите лицевого нерва.

Я же встряхнулась, стряхивая сонную оторопь.

Честно – больше всего хотелось захлопнуть зеркальце ко всем чертям, а затем мстительно пнуть, зашвырнуть подальше, под сиденье, – раз уж из окна не выкинуть… однако возникло ощущение, что именно этого и ждёт красавица, нервно пытающаяся «отрегулировать связь».

– Эй, ты, беспринципная… – голос чешуйчатой глох, а местами и вовсе переходил в кваканье.

– Что вы говорите?

– Ква… дрянь!

– А?

– Сейчас же, ква-ква, сию секунду…

– Что?

– Сюда… ква… ква… ква…

– Не смею задерживать, – вежливо завершила я беседу и со странным облегчением отвернулась к окну.

Чтобы в тот же момент завизжать! Прям вот в голос! Как самая последняя тёлка! От… восторга!

Как. Я могла. Принять. ЕГО. За птицу?..

Наш кортеж сопровождал… Чёрный Грифон!

Бесподобное существо с гигантскими парусами крыльев и мощными звериными лапами.

Он летел вровень с кортежем, будто так и было задумано, и никто из Грозовых не отреагировал, надо думать, не получили нужных инструкций… никто, кроме принцессы.

– Кыш! Ах ты, …! Задумал мне всё испор…! …, а ну, пошёл отсюда, …ить, я, …, приказываю!..

Видимо, от злости драконице удалось совладать с Заклинанием: по крайней мере, скакать по полу зеркальце перестало. А может, и не удалось: из него внезапно хлынула… жижа! Мерзкая, отвратительная, дымящаяся жижа! Взвизгнув, я забралась на сиденье с ногами, а красавица в Зазеркалье расхохоталась.

– Ни одна сила в мире неспособна помешать мне! – Бросила она свысока не слушающей мне.

Вот только засада была в том, что слушать мне хотелось. Хуже того: в руках у принцессы был какой-то предмет… расплывчатый, бесформенный, захотелось рассмотреть поближе, что это и…

– Ай!

Паланкин ощутимо тряхнуло.

На этот раз вместо крыла в проёме окна на виднелась грифонья морда. Гордая посадка головы, ореол иссиня-чёрных, чётко очерченных перьев, внушительный загнутый клюв… а ещё меня насквозь прожгло взглядом