Отпрыгнув, я материализовала оружие и замерла в оборонительной стойке. После перевоплощения в демона мои мечи — подарок Нергала — исчезли, зато на смену им пришла коса. Кейлиб рассказывал любопытные истории об этом легендарном артефакте асуров. Многие считали, что именно оно поглощало души других существ, запирая их в небытие. Они бы удивились, узнав, что главным оружием являлись сами асуры.

Серебряная коса с замысловатыми кружевными узорами и длинным острым лезвием жила отдельной от меня жизнью, одновременно выступая и в роли физического оружия, и магического. Артефакт умело поглощал энергию из окружающего мира и подворовывал ее у противника, выматывая врага и поддерживая силы своего хозяина.

— Быстрая реакция, — одобрительно кивнул Хтон, снова бросаясь на меня с мечом. — Еще один плюс, девочка с душою тьмы.

Металл по металлу, и противный лязг на мгновение оглушил. Воспользовавшись моей заминкой, противник поднырнул под косу, пытаясь выбить ее из рук, но тщетно.

— Сильная, но в нашем мире этого мало, — улыбнулся он и послал в меня несколько энергетических шаров.

По мере приближения они увеличивались в размерах, в конечном итоге превратившись в аналог паутины, поглощающей силу. Крепко выругавшись, я в последний момент успела увернуться от одной ловушки, чтобы попасть в другую. Черная нить, похожая на лоснящуюся пиявку, обвилась вокруг туловища, разрастаясь и поглощая дарованную энергию. Бросив злой взгляд на повелителя, я попыталась высвободиться, но тщетно. Паутина ловко обезвреживала жертву, передавая силу своему создателю.

— Жаль. На тебя было столько надежды…

Когда я уже почти ничего не соображала от истощения, Хтон решил проявить чудеса милосердия.

— Ладно, девочка, прощу тебе одно испытание.

Махнув рукой, демон растворил пиявку. Упав на колени и судорожно глотая воздух, я попыталась подняться, но не смогла.

— Давай же, Кай Ра. Удиви меня.

Удивлять никого не хотелось. Скорее, послать, чтобы шел далеко и долго, но я не могла. Если бы от этого зависела только моя жизнь… Но за все ошибки новообращенного наказание нес опекун.

До скрипа сжав зубы, я оттолкнулась от серого ничто и медленно выпрямилась. Шаталась из стороны в сторону, как тонкое деревце на ветру, но упорства мне было не занимать.

— Умничка, — произнес Хтон совсем рядом, а затем подхватил на руки и буквально прыгнул в туман.

Очнувшись через какое-то время, я пришла к выводу, что мы в спальне самого повелителя демонов. Здесь имелась лишь огромная кровать с тяжелым балдахином, скрывавшим от любопытных взоров постельное белье винного цвета. Из узкой щели зашторенного окна сочилось слабое голубое свечение. Я как зачарованная направилась к нему, желая увидеть источник столь странного света. Медленно, пытаясь оттянуть момент, я дрожащей рукой отодвинула штору и замерла, не в силах поверить глазам. За окном находилась… Вселенная.

— Но это невозможно, — пораженно прошептала я.

— Для меня нет ничего невозможного, — отозвался повелитель за спиной. — Как и для любого существа. Вы сами ограничиваете свои желания и возможности рамками условностей и морали. А ведь без них каждый мог бы стать богом.

— Может, оно и к лучшему. Богами могли бы стать все, но не все этого достойны, — произнесла я тихо и повернулась. — Спасибо за такой чудесный вид, но мы здесь явно не из-за него.

— Ты права. У меня есть предложение, которое тебя заинтересует, — улыбнулся Хтон, отчего я невольно вздрогнула. — Не бойся. Я не обижаю своих гостей. Тем более таких миленьких и полезных.

— Чего вы хотите?

— Наверняка ты наслышана об изгнанном повелителе демонов, который затевает переворот.

— И?

— Ты поможешь мне избавиться от него.

— Властитель, при всем моем уважении — я бесполезна. Его должно было уничтожить пророчество, но ничего не вышло.

— Я прекрасно осведомлен о пророчестве. А вот ты вряд ли знаешь суть всей игры, которую ведут боги. Когда магия стихий от тебя отказалась, силы не растворились в вечности. Они скрыты в избранной и ждут своего часа.

— Не может быть… — выдохнула я, не веря своим ушам.

С момента перерождения я считала, что древнейшее пророчество разрушилось. А теперь… Теперь у мира появилась надежда на спасение.

— Изгнанника можно одолеть, — подтвердил мои мысли Хтон. — Надо лишь найти нужную девушку.

— Почему вы помогаете моему миру? Зачем вам это?

— Не забывайся! — рыкнул повелитель, а затем улыбнулся. — Хотя мне нравится твоя дерзость. Я помогаю не миру, а себе. Этот гаденыш метит на мое место, а я не люблю конкуренции. Он силен. Победить его в одиночку не способны ни боги, ни я. Поэтому нам пришлось объединиться.

— Значит, вы с Нергалом заодно?

— Скажем так, мы сотрудничаем к общему взаимному удовольствию. Тем более старый враг умеет делать приятные подарки.

— О чем вы?

— Проклятие Венчания, — многозначительно произнес мужчина, но, встретив мой недоуменный взгляд, хмыкнул. — Они подтерли тебе память? Что же, неудивительно.

— Кто подтер? — Я нахмурилась, пытаясь понять, о чем идет речь.

— Твои друзья. Домик целителя. Странное утро и мысли в тумане. Ничего не напоминает?

— Нет, вы ошибаетесь. Они бы не стали…

Ксандр и Ревирин. Оба имени отозвались иглой боли в сердце. Два родных существа. Те, кому я безоговорочно доверяла. Кого любила. Они не могли так поступить.

Но судя по насмешливой улыбке Хтона — поступили. Но почему?

— Что за проклятие?

— Много столетий назад Нергал пообещал мне невесту. Сильную девушку с демонической кровью, которая сможет выносить и родить наследника. Твой род был избран и благословлен богом. И вот, столько поколений спустя, родилась ты — девочка с моей меткой. Стихийница с нужной кровью. Сокровище, воспитанное ведьмами. Но я даже надеяться не мог, что ты станешь настоящим демоном! Да еще и асуром, принятым в высшую аристократическую семью. Потрясающее сочетание для будущей правительницы подземного мира.

— Нет, — выдохнула, отступая.

— Да, моя прелесть, да. Я столько раз приходил к тебе. Столько раз хотел забрать, но затем благородно давал время привыкнуть и смириться. Неужели ты не помнишь наши ночные встречи?

Нет, не помню. Оказывается, я вообще мало что помню. Слишком часто родные и высшие силы играли с моим разумом, стирая, по их мнению, лишнее и вкладывая новое.

— Жаль, придется наверстывать. Но я готов дать время, если ты поможешь избавиться от самозванца. Договорились?