— Мы нашли способ, господин, — твердила графиня, склоняясь в низком реверансе, почти касаясь лбом пола. — Древний свиток. Обряд, который защитит её. Который позволит ей выжить там, где другие…

Ложь, конечно. Жалкая ложь. Но на девятый или десятый раз ко мне пришла мысль: если им так отчаянно не нужна собственная дочь, если они готовы отдать её мне, зная о судьбе предыдущих жён… может, в этом и есть решение?

Брак, который не будет настоящим браком. Жена, которая будет жить в замке, управлять хозяйством, представлять меня на официальных мероприятиях — но к которой я никогда, ни при каких обстоятельствах, не прикоснусь. Совсем.

Формальность. Погашение долга. Она будет жива, здорова и в безопасности. Я дал согласие. Контракт был подписан.

В день церемонии я ожидал увидеть напуганную овечку, дрожащую от страха перед Тёмным магом. Вместо этого у алтаря стояла девушка в грязном, рваном платье, которая смотрела на меня… вызывающе. В её глазах не было страха, который я привык видеть в глазах людей. Был гнев. Упрямство. Что-то дикое и необузданное, как лесной зверь, загнанный в угол.

Она должна была бояться. Все боялись Тёмного мага, некроманта, повелителя демонов, чьи жёны умирают в первую брачную ночь. Но она смотрела так, словно оценивала, с какой стороны лучше атаковать препятствие, встающее на её пути.

Это было… интересно.

— Обычно невесты на этом этапе либо рыдают, либо падают в обморок, — заметил я, изучая её лицо. — А ты смотришь на меня так, словно планируешь что-то недоброе.

Ответа не последовало — у неё отняли голос. Грубое, топорное заклинание кого-то из семейства де Рос. Я почувствовал это сразу, едва приблизился к ней. Моя рука потянулась к её горлу, чтобы снять это проклятие — простое для мага моего уровня, — но церемония требовала продолжения. Жрец монотонно бормотал древние заклинания связывания. Пришло время надеть кулон.

Самый ценный из моих артефактов. Я создавал его годами, вплетая в камень слой за слоем защитных чар. Главная функция — защита носителя от любой магической угрозы.

Когда цепочка легла на её шею, магия вспыхнула, признавая новую хозяйку. Девушка вздрогнула — я видел, как по её телу пробежала дрожь от прилива силы, — но не отпрянула. Только сжала кулаки до белых костяшек пальцев.

— Теперь вы муж и жена, — объявил жрец своим безжизненным голосом.

И затем началось что-то невообразимое.

Резкий рывок. Девушка схватила с алтаря тяжёлый серебряный подсвечник и швырнула его в графа с графиней с такой яростью, что я невольно восхитился её броском. Следом из-за колонны метнулась рыжая тень — Яспер, этот предатель. И моя новоиспечённая жена побежала. А наглый кот показывал ей дорогу, петляя между колоннами.

Несколько мгновений я просто стоял, не в силах поверить в происходящее. На её лице была такая решимость, такая дикая жажда свободы, что это… зацепило что-то. Потом осознание накрыло меня ледяной волной.

Она сбежала. Прямо из-под венца. При всех гостях, при стражниках, при демонах. Унося мой кулон — артефакт, которому нет цены.

Я попытался остановить её магией — простое заклинание оков, которое сковало бы её на месте. Но кулон отразил его, как щит отражает стрелу. Моё собственное творение защищало её от создателя.

Стража бросилась в погоню. Демоны получили приказ. Но всё было бесполезно. След оборвался у границы леса.

Несколько дней поисков. Я чувствовал её где-то далеко, слабым эхом брачных уз, но кулон скрывал точное местоположение слишком хорошо. Слишком чертовски хорошо.

А сейчас, наконец, связь стала отчётливой. Яркой. Пульсирующей.

Впереди показались крыши домов. Эльсбург — небольшой городок, где как раз сегодня проходил ярмарочный день. Толпы людей, среди которых моя сбежавшая жена могла легко затеряться.

Велимар влетел на рыночную площадь на полном скаку и затормозил так резко, что его копыта высекли искры из булыжной мостовой. Вокруг воцарилась мгновенная тишина — разговоры стихли на полуслове, торговцы замолчали, дети перестали бегать и играть.

Я спешился. Ботинки глухо стукнули о мостовую. Велимар остался ждать позади, изредка фыркая — звук, похожий на вздох ветра в заброшенном склепе.

Я медленно обернулся, оглядывая площадь. Рыночные палатки с яркими тканями. Телеги, гружённые товаром. Толпы людей, замершие в страхе.

И где-то здесь — она.

Брачные узы пульсировали, как живые, указывая направление. Там. В центре площади. Близко. Очень близко. У той телеги с сеном, в трёх десятках шагов от меня и… снова пусто. Нить, горевшая как маяк в ночи, стала тонкой, размытой, пока практически не исчезла.

Но я все равно методично прочесал всю площадь. Каждую палатку. Каждый угол. Всматривался в лица женщин, пытаясь найти ту единственную…

Ничего.

Люди шарахались от меня. Торговцы бросали свои лавки, хватая детей и бормоча молитвы. Это бесило до скрежета зубов. Ярость, которую я так тщательно сдерживал весь этот день, закипела в груди. Так близко! Впервые за все эти дни поисков я был так близко к ней. И снова она ускользнула, защищённая моим собственным творением.

— Возвращаемся, — бросил я Велимару, и даже не посмотрел, как люди снова разбегаются, расчищая мне путь.

Обратная дорога почти не запомнилась. Мысли роились в голове, как растревоженный улей.

Она была там. Рядом. Если бы не этот проклятый кулон… Но никто не знал о его истинных свойствах, о том, что он может скрывать владельца даже от создателя артефакта. Кроме…

Яспер. Этот рыжий предатель жил в замке достаточно долго. Слышал мои разговоры с другими магами, когда я консультировался о создании защитных рун.

Он знал. И он сказал ей. Когда этот кот мне попадётся, он пожалеет, что вообще родился на свет.

Замок показался впереди — тёмный, с башнями, пронзающими серое небо. Дом. Крепость. Тюрьма — в зависимости от точки зрения.

Я влетел во двор, спрыгнул с Велимара, не дожидаясь, пока он остановится. Прошёл через главный зал, поднялся по лестнице к своим