Я не слушала, чем закончилась очередная перепалка. Хотя, на мой вкус, споры постепенно все же становились спокойнее и более дружелюбными – просто обмен мнениями.

Найдя свободный кабинет, Юта остановился, запер дверь и ненадолго застыл, прикрыв глаза. Он всегда четко отслеживал, не может ли нас кто-то подслушать, а после случая с Варгатом был в этом вопросе максимально бдителен.

И, наконец, улыбнулся и кивнул. Я так соскучилась по нашей дружеской болтовне, что едва не бросилась ему на шею. Удержалась, конечно, ведь цель этой встречи была в расспросах:

– Всех проверил?

– Не всех, – покачал он головой. – Остановил опыт, потому что дальше уже никаких результатов не получу. Но мое мнение не изменилось – с вашим старостой что-то не так. Но его подружка – чрезвычайно сообразительная девчонка. Она бы точно догадалась о подмене, если на месте ее друга детства обозначился бы князь зла. Как ни подделывай личность, но все малейшие детали характера не учтешь, а она внимательная до гениальности.

– Гляжу, она тебе уже всерьез нравится. Или даже вызывает уважение, что намного хлеще, – заметила я. – Тогда спасибо, что не стал ее соблазнять. Я действительно считаю, что у нее есть шанс понравится Эллесу, но если интрижка с тобой испортит ей репутацию, будет крайне обидно, – на этот раз я говорила вовсе без ревности, мне просто было хорошо известно мнение князя зла о романтических отношениях. Закончив расхваливать Катрину, я предположила: – Как понимаю, Варгата ты проверил первым? И что – сработало?

– Нет, никаких признаков приворота, он не бросил ни единого взгляда на выбранную мною студентку, – шокировал Юта ответом.

Я потеряла дар речи, а голос подвел:

– То есть… то есть это точно он?!

Юмин устало усмехнулся:

– Я несколько раз пытался в разных обстоятельствах – никакого эффекта. Помнишь его амулет защиты от скрытых проклятий? Между прочим, редчайшая и очень древняя вещица. Я не могу слишком приблизиться, чтобы проверить, лежит ли камешек в его кармане. А приворот и есть скрытое проклятие. Разумеется, я смог бы пробить защиту какой-то побрякушки, но в полную силу не бил – не хотел попасться раньше времени. Но вот что странно: зачем всеобщий любимец с кучей друзей всегда таскал бы при себе такой артефакт? Чего ему бояться?

– Да мало ли чего, – пожала я плечами. – Знаю по себе, что тут из-за каждого угла напасть могут. Или амулета при нем не было, тогда это точно князь. И что теперь? Выждешь момент и шмякнешь его на полной мощности?

– Уже поздно, – признался Юмин. – Я ведь проверил еще нескольких ребят.

– Да, я иногда замечала, – вспомнила я. – Почему же остановился?

– Вот именно поэтому. Если даже ты заметила, то мой соперник, если он в этом классе, тем более. И тогда ему уже ничего не будет стоить просто изобразить то, что я хочу увидеть. В общем, план провалился. Он в самой задумке был слабоват.

Жаль, конечно, но если призадуматься, то Варгат проверку все-таки не прошел. Откуда у неродовитого потомка варваров вообще такой артефакт? И действительно, когда-то он отдал его мне на довольно долгий срок, а теперь и шагу без него не делает? Если это не подозрительно, тогда что?

Юта отвлек меня от размышлений:

– Нам лучше не задерживаться. Поэтому быстро скажи, как твои дела, и разойдемся.

– Замечательно, – улыбнулась я. – Твой враг меня не трогает. Как, впрочем, и тебя. Это вселяет надежду, что его вообще здесь нет. А экзамены перестали вызывать у меня мандраж – спасибо тебе за изобретательность.

– О тебе я вообще не думал – мне нужно подготовить студентов для настоящей войны.

– И хорошо, что так. И пока идет время, моя медитация начнет работать. Не нравится мне только одно – сильно не хватает твоей компании.

Хотелось, чтобы он ответил «мне тоже», но Юмин сказал другое:

– А я сгораю от нетерпения узнать, кто же из них навязал мне такую интересную игру. Боюсь, когда я его убью, этот мир станет скучнее.

Вот к кому на самом деле надо ревновать, – к противнику его уровня, из-за которого Юта в азарте даже про самого близкого друга забудет.

Глава 14

У моего дружочка, конечно, бурная фантазия. Но вкупе с ректором они превратились буквально в монстров – последнему тоже не терпелось выковать из вчерашних новичков смертоносное оружие. Поэтому и задание на новый экзамен привело первокурсников в трепет. Оказывается, из нас теперь сделают балласт – и таким образом тщательно проверят подготовку выпускного курса чистокровных драконов. Им ставят практически единственное условие – чтобы подопечный в иллюзии «выжил». А вот нас, чьи ряды к концу года надо порядком подчистить, обложили кучей правил: не только выжить, но и помочь более сильному напарнику, проявить смекалку и знание теоретического материала. Притом каждый прекрасно понимал, что в такой связке от первокурсника мало что зависит – ему придется подчиняться старшему, и если тот разработает проигрышную тактику, то мы ничего с этим не сможем поделать. К тому же их было гораздо меньше, поэтому каждый из драконов должен был пройти испытание несколько раз с разными напарниками – ну и каковы гарантии, что они не устанут и последние заходы в иллюзию просто не сольют? Даже Варгат, который обычно являл собой образец дисциплины, недовольно качал головой.

Я даже не в курсе, как именно нас определяли в пары – возможно, тянули жребий. Мне, Гераю и Брону до начала испытаний только передали имя – «благородная Ардея». Приставка к имени была не формальностью – она означала какой-то высокий титул ее семьи. К общему раздражению я не присоединилась, а пыталась отыскать какие-то плюсы. Старший курс чистокровных – это не просто сильные маги, это уже без пяти минут серьезные боевые единицы. И им низкая оценка за экзамен почти перед дипломом точно не нужна, поэтому они будут выжимать все соки не только из нас, но и из себя. Да и решение ректора казалось логичным: следует обязательно проверить не только подготовку выпускников, но и их умение прикрывать более слабые звенья. Это даже важнее, чем выкинуть с нашего потока лишних студентов.

Благородная Ардея, как и все чистокровные, оказалась жгучей брюнеткой с черными глазами. Она сама подошла ко мне и высокомерно распорядилась:

– Ты первая. Живо за мной.

Я пошла за драконицей без единого слова возражения. Быстрее отстреляюсь, как говорится. Герай и Брон все равно мне не