– Зануда, — Айя закатывает глаза.

– Леди, у меня есть то, что вам нужно, – расплывается в улыбке молодая девушка, которая показывала нам наряды. – Одну минутку.

Она проводит нас в отдельное помещение, и я вижу ЕГО.

Невероятное платье висит на манекене, притягивая к себе моё внимание. Изумрудная ткань переливается на свету, отражая глубину лесного озера и яркость солнечных лучей. Я не могу оторвать взгляд от него.

Не удержавшись, я мчусь в примерочную. Надеваю его и выхожу к большому зеркалу.

Наряд длинный, до земли, с глубоким вырезом, который подчёркивал мои плечи и грудь. Талия акцентирована тонким поясом с изумрудной брошью в виде цветка. Рукава короткие и широкие.

Я трогаю ткань, она мягкая и нежная, словно крылья бабочки. Повернувшись спиной к зеркалу, я смотрю на свою голую спину. Провокационно. Соблазнительно. Невероятно.

И я хотела не выделяться?

– Берём! – разом выдыхают близняшки.

Вопреки здравому смыслу, я беру этот наряд. В омут с головой, как говорится.

К счастью, наряды пришлют в наши комнаты, и не придётся тащить тяжёлые ноши до академии. Оставшееся время мы решили провести с пользой. Пойти в кофейню неподалёку.

В предвкушении попробовать что-то из десертов этого мира я поторапливаю девочек. Даже живот урчит от голода.

Заказав понравившийся десерт, с виду напоминавший наш «Наполеон», я довольно улыбаюсь. Обожаю этот торт. Он моя слабость.

И каково было моё разочарование, когда я продегустировала лакомство. Совсем не тот вкус. Не скажу, что это гадость, которую нельзя есть. Нет, пирожное приятно тает во рту, но это не «Наполеон»!

– И с кем ты идешь на бал? – интересуется Айя, попивая ароматный чай.

– Ни с кем, – пожимаю я плечами.

Мне и не нужна компания. Несколько парней пытались пригласить меня, но сразу же получали отказ. Мне совсем не хочется слушать их скучные разговоры и чувствовать отдавленные ноги в танце.

Да и, по правде говоря, я не планирую задерживаться на маскараде. Появляюсь, побуду часик и домой.

Кстати! Это невероятная возможность! Я придумала план. И для его осуществления необходимо тщательно подготовиться.

– Ты пойдёшь через «кольцо любви? – усмехается Тая.

– Ну а что, вдруг встречу свою пару? – серьезно отвечаю я.

Вот уж точно ни через какое кольцо я не пойду. Смоюсь до этого времени с праздника.

– Ладно, нам еще в лавку надо забежать за зельем, – поторапливает нас Айя.

– Какое зелье? – интересуюсь я.

– Вивьен, ты будто с другого мира свалилась, – удивляется Тая. – Нам же нужно замаскировать запах. В академии куча драконов, а участвовать в конкурсе на звание королевы бала могут те, кто сумел остаться инкогнито. Вот поэтому нам нужен весь арсенал зелий и амулетов. Для изменения голоса, маскировки запаха, смены цвета волос и так далее.

Ух ты! Все звёзды сошлись, и вселенная благословляет меня на дело. Остаётся тщательно проработать план действий.

Переговариваясь, мы выходим из кофейни, и я на месте спотыкаюсь. Потому что на другой стороне улицы я вижу кошмар из своих снов.

Только не это!

Глава 32

Замерев, я ошарашенно смотрю, как мерзопакостный старик, граф Стэйди, выползает из экипажа и оценивающим взглядом осматривает прохожих. Меня он, к счастью, не видит.

Надо убраться отсюда, пока старик меня не заметил. Что граф здесь делает? Он выследил меня? Мамочки, только этого мне не хватает.

– Пойдёмте. – Я тяну близняшек в сторону.

– Но лавка с зельями в другой стороне, – протестует Айя.

Но тогда нам придётся пройти мимо старика, а со своим везением искушать судьбу я на намерена. Этот людоед явно меня учует.

– Немного прогуляемся, если вы не против, – говорю я подругам.

Кажется, вся краска схлынула с моего лица, а внутренности сжимаются от напряжения. Надо пойти к Адель и рассказать о Стэйди. Я хоть и не доверяю тёте, но, думаю, появление графа не в её интересах. Так что она может помочь избавиться от старика.

Сделав добрый круг, мы доходим до лавки. Я будто с ума сошла, но потратила оставшиеся деньги на зелья и разные порошки. Не знаю пока, как применю их, но мне необходим маскиратор запахов, та розовая водичка для изменения голоса и цвета волос, вот этот порошочек для отвода глаз и ещё куча всего.

Даже граф отходит на второй план, когда я рассматриваю товар.

И тут мой взгляд цепляется на маленькую брошь в виде птички, расправившей крылья в полёте. В клюве она несёт небольшой изумруд.

– Нравится? – спрашивает продавец.

Кивнув, я не отрываю взгляд от украшения.

– Это блокиратор эмоций. Но именно этот артефакт бракованный, поэтому продаётся за полцены.

– И в чём его неисправность?

– Действует с точностью наоборот. Не сдерживает эмоции, а наоборот, усиливает, – отвечает продавец.

Уж не знаю, что на меня находит, но я беру эту брошь. Ну мало ли, пригодится.

Мы добираемся до академии, и графа я уже не видела. Попрощавшись с подругами, я направляюсь в деканат. Нахожу Адель в своём кабинете, погружённой в работу.

– Что случилось?

Нахмурившись, она рассматривает меня.

– Я видела Стэйди, – произношу я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал.

А это мне даётся тяжело. Я до чёртиков боюсь то чудовище, которое сожрать меня готовилось. И не может быть столько совпадений. Старик явно явился за мной, чтобы завершить начатое.

– Я разберусь. Возвращайся к себе и, пока я не скажу, не покидай стены академии.

– Хорошо, – киваю я и ухожу.

Я и сама не собираюсь выходить. Нечего испытывать судьбу.

Погрузившись в свои мысли, я и не замечаю, как добираюсь до своей комнаты. Груз всех вопросов и проблем вмиг наваливается на мои плечи. Сажусь на кровать и опускаю голову.

Чёрт, я будто припёрта к стенке. С каждым днём вопросов и загадок всё больше, а ответов меньше. Как мне быть? Моя жизнь на волоске. И времени совсем мало, чтобы распутать этот клубок.

Мне нужны союзники! Но где их взять, если довериться я никому не могу?

Так, не опускать голову! Я выпутаюсь. Просто надо начать с чего-то одного, а потом за ниточку потянуть, и клубок