— Ты не сможешь вечно держать меня взаперти.

Его рот растянулся в этой слишком широкой улыбке.

— Тебе следовало подумать об этом до того, как я вырезал наши имена на корнях этого мира. До того, как я потянул за нити судьбы и сплел их в паутину, из которой тебе никогда не вырваться.

Эта улыбка расколола его лицо, пока его темные волосы падали мне на щеки.

— Но если ты хочешь бежать — непременно беги. Прошло так много времени с тех пор, как у меня была хорошая охота. Но знай: когда я поймаю тебя, я могу оказаться не таким милосердным, как сейчас. Я хочу посмотреть, как далеко я смогу зайти с этим твоим новым, сильным телом.

Мое сердце забилось от предвкушения. Я тоже этого хотела.

Добыча в лесу не была противником. Она не была существом из кошмара и тени, на которое я могла бы обрушить все то, что извивалось внутри меня, не боясь причинить непоправимый вред.

Я обовьюсь вокруг него, буду сжимать его, пока он больше не сможет этого выносить, и заставлю его заполнить меня целиком.

Я провела руками вверх по его широкому телу, по темным закручивающимся меткам, которые тянулись вдоль тугих сухожилий на его шее, пока мои ногти не прошлись по его голове. Я вонзила их в его плоть, пока все восемь его глаз не закатились от удовольствия.

— Тогда поймай меня, если сможешь.

Я подтянула колени к груди, а затем со всей силы ударила ногами в его торс. В качестве доказательства моей новой силы он отлетел назад, врезавшись в дерево, пока я с трудом поднималась на ноги.

Я побежала.

Сердцебиение грохотало у меня в ушах, но теперь это был ровный ритм, а не неистовый стук того, на кого охотятся. Я почувствовала, как изменилось мое зрение, и тьма сползла, словно сброшенная кожа. Каждый корень, каждый камень, каждая низко висящая ветка проступили в резком рельефе. Мои босые ноги не задумываясь находили опору на скользких от мха камнях, мое тело с легкостью огибало препятствия.

Позади себя я ничего не слышала — а это означало, что он уже охотится. Безмолвие его приближения посылало по моему позвоночнику дрожь, не имевшую ничего общего со страхом. Она была всецело связана с предвкушением.

Его яд и то существо, которым я становилась, пели в моих венах с каждым шагом. Мои мышцы удлинялись, укреплялись, несли меня сквозь подлесок быстрее, чем мог бы двигаться любой человек. Я пробовала воздух языком, который теперь был раздвоен, отслеживая его запах.

Слева от меня хрустнула ветка. Намеренно. Он загонял меня.

Я резко свернула вправо, смеясь, перепрыгивая через упавшее бревно, о которое споткнулась бы еще пару дней назад. Лес проносился мимо размытым пятном, но мое улучшенное зрение фиксировало каждую деталь. Паутину, дрожащую от моего появления. Мелких зверушек, спасающихся бегством с нашего пути. То, как лунный свет тянулся к нам сквозь ветви.

А затем — столкновение.

Он напал сверху, его тело обвилось вокруг меня, и мы рухнули на лесную подстилку. Падение должно было быть болезненным, но мое тело амортизировало его, перекатилось вместе с ним, даже когда его вес вдавил меня в мягкую землю. Он прижал мои запястья над головой, а его зубы нашли ушную раковину.

— Попалась, — прорычал он, и я слышала его улыбку. Его зазубренные когти провели по моей коже, и там, где когда-то могла быть боль, я чувствовала лишь восторг. Последние лохмотья моей одежды были сорваны. Я сопротивлялась его хватке, но он держал крепко; его вторая рука скользнула вниз по моему позвоночнику. Пока он проходил по каждому позвонку, я чувствовала, как они хрустят, как все мое тело пытается вырасти во что-то более длинное.

— Моя прекрасная нейдр.

Одним быстрым движением он перевернул меня на спину, его руки скользнули вниз, чтобы раздвинуть мне ноги. Я вдавила ладони в лесную подстилку, чувствуя, как под мной пульсирует земля. Его вес сместился, и я услышала тихое пощелкивание его дополнительных рук, меняющих хватку.

Он откинулся назад, ослабляя хватку.

— Пришло время тебе понять, какого монстра ты пробудила.

Он начал меняться: его ноги слились в этот огромный, бронированный торс, а грудь стала еще шире. Мощные мышцы его рук дернулись, когда пальцы вытянулись с тошнотворным хрустом. Я наблюдала за его трансформацией и не удивилась, обнаружив, что его истинная форма лишь заставляет меня желать его еще больше.

— Почему ты смотришь на меня так, будто боишься? — Его лицо раскололось надвое, когда появились жвалы. — Тебе нравится, когда я подталкиваю тебя к самым пределам, видя, насколько сильной ты стала. Знать, что я мог бы сломать тебя, но что ты способна вынести гораздо больше.

Он был прав. Я атаковала быстрее, чем могла даже осознать. Я оказалась на нем, и, несмотря на его массивные размеры, я почувствовала, как мое тело растет, чтобы соответствовать ему. Мои пальцы выли от боли, когда они выросли, совсем как его, в длинные узловатые фаланги, увенчанные когтями. Но мои не были загнутыми, как у него, а прямыми и острыми как бритва, переливающимися в лунном свете. Мой позвоночник хрустнул, когда я стала выше, превращаясь во что-то выходящее далеко за рамки человеческого.

Мы боролись с силой, которая раздробила бы человеческие кости. Мои когти прорывали борозды в земле, пока я извивалась под ним. Его паучьи лапы выдалбливали глубокие траншеи, когда он пытался прижать меня, а древние корни ломались, словно прутики, под нашей объединенной мощью.

Молодой дуб застонал и рухнул, когда я впечатала его в него; ствол разлетелся в щепки от удара. Он отомстил, протащив меня сквозь стену подлеска, и ветви взорвались вокруг нас ливнем листьев и сломанного дерева. Лесная подстилка превратилась в грязь под нашими бьющимися телами.

Мы больше не были человеком и пауком, а двумя сталкивающимися силами природы, а такие силы всегда приносят разрушения. Я повалила его на спину так, что все его конечности взметнулись в воздух, и он рассмеялся тем глубоким, медленным смехом.

— Да, вот так. Покажи мне все, чем ты стала.

Моя бледная кожа менялась, моя покрытая шрамами плоть заменялась чешуей цвета лунного света. Мой язык выскользнул, и я смогла попробовать воздух вокруг него. Его возбуждение, его голод и глубокая гордость — все это слилось воедино, когда я обхватила его горло своими ставшими куда больше руками.

— Желаешь поглотить меня? — Его ухмылка была широкой. Я