Выстрелы звучали еще несколько раз, но нас быстро относило ветром, к тому же высоту мы набирали тоже на удивление шустро. И на этот раз мне действительно стало холодно.

— Хватит! — Арману пришлось ухватить руку Жерома, чтобы тот прекратил сбрасывать балласт.

Похоже, перепуганный изобретатель готов был отправиться в стратосферу.

А потом мы втроем на некоторое время застыли, разглядывая невероятную картину, раскинувшуюся под нашими ногами. Город уже можно было охватить взглядом полностью, а его окрестности просматривались на много километров вокруг. И если я морально была к этому готова — современный человек видел по телевизору и не такие панорамы, — то канцлер с изобретателем рассматривали все с неподдельным восторгом первооткрывателей. К слову, я тоже. Картинка в телевизоре не передавала и сотой доли впечатлений, которые я испытывала, оказавшись почти под облаками.

— Что вы д-делаете? — отвлеклась я на странные движения канцлера.

— Снимаю китель, — спокойно ответил он. — Вам холодно.

Я и в самом деле обхватила себя руками и дрожала, но до этого момента мне как-то не попадались рыцари, готовые ради меня рискнуть здоровьем. И подобная галантность удивила и заставила смутиться.

— Не надо! Вы же тоже замерзнете.

— Леди Анна, позвольте, я сам буду решать, когда и для кого снимать свой китель, — довольно жестко и как-то двусмысленно ответил он, и я окончательно растерялась.

— Лучше просто обнимите, — пробормотала, злясь на себя за такую реакцию.

Взрослая ведь женщина, а веду себя как не пойми кто!

Бровь Армана дрогнула в удивлении, а потом он опустил мне на плечи свой китель, и я ощутила тепло его тела, которое еще не успело выветриться из его вещи, и с наслаждением прикрыла глаза. А уж когда меня еще и обняли, закрывая от ветра, и вовсе стало хорошо.

— Вы не привыкли, чтобы о вас заботились?

И вот что ему на это ответить? Что в прошлой жизни я к сорока годам так и не вышла замуж именно потому, что не встретила такого вот заботливого? Или потому, что росла с матерью и мне с детства не досталось безусловной мужской отцовской любви? Здесь-то у Анны таких проблем не было.

— Здесь холодно и вам тоже, — уклончиво ответила я.

Арман хмыкнул.

— Вы странная девушка. Вам проще переступить нормы приличия, чем принять вполне обоснованную заботу.

— Нас все равно никто не видит, — буркнула я в свое оправдание, осознав, что и в самом деле повела себя отнюдь не так, как сделала бы леди в этом мире.

— А как же Жером?

Но я проигнорировала этот вопрос, заданный шутливым тоном. Уверена, изобретатель не станет распространяться о подобном.

— Если уж на то пошло, я просто проявляла заботу о вас. Стране нужен здоровый и сильный канцлер, — решила я соскочить с щекотливой темы.

Но что-то пошло не так.

— Только стране? — наклонившись к моему уху, внезапно спросил канцлер.

— Что? — сделала я вид, что не поняла.

Чем дальше, тем больше наше общение выходило за рамки делового и даже дружеского. Не сказать, что я была против, но не уверена, что хотела бы стать его очередной любовницей, которых, как рассказывала мачеха, он потом удачно выдает замуж. И все же противостоять его мужскому обаянию удавалось с трудом.

— Нужно спускаться, — прервал нашу беседу Жером. — Иначе нас слишком далеко отнесет от города.

— Конечно, — обернулся к нему Арман. — Нужна моя помощь?

— Нет, я сам. — И изобретатель начал стравливать водород через специальные клапаны.

Потихоньку шар начал опускаться. И стало понятно, что отнесло нас от города на довольно приличное расстояние. К тому же пришлось повременить с посадкой из-за проплывавшей под нами рощи — не на верхушки же деревьев садиться. Когда же внизу оказалась более-менее приличная поверхность для приземления, Арман прокомментировал:

— Чувствую, придется добираться в город своим ходом. Анна, вы готовы немного пройтись? — И указал рукой влево. — Там недалеко я видел деревню. Доберемся туда и возьмем телегу.

— Ага… Телегу…

Я наблюдала за довольно быстро проплывавшей под нами землей и думала о том, что нам бы для начала приземлиться, а уже потом строить радужные планы на деревню и телегу…

Клац!

Мои зубы  стукнули друг о друга, и я чуть не прикусила себе язык. Но главное, не прикусила! В сложившихся обстоятельствах это крайне хорошая новость. Нужно же искать в происходящем хорошее, чтобы не скатиться в панику?

А плохая новость состояла в том, что Жером все-таки немного не рассчитал и спустил из шара слишком много водорода. Корзина не только проскакала по земле бодрым сайгаком, но и не устояла в вертикальном положении, упала на бок и проехала по очень неровному ландшафту вместе с нами. Я хорошо ощутила всем телом попавшиеся на пути кочки и впадинки. Можно сказать, прочувствовала их до глубины души. Но ошибки с зубами уже не повторила, крепко их сжав. Это, собственно, вторая хорошая новость. Ну а третья заключалась в том, что наша адская колесница все-таки остановилась.

— Анна, вы как? — услышала я сдавленный голос канцлера, и он тронул меня за плечо.

Я разомкнула крепко зажмуренные глаза и не менее крепко сомкнутые челюсти. Посмотрела на лежавшего рядом Армана и просипела:

— Похоже, жива. И на том спасибо.

— Вы не перестаете меня поражать своей выдержкой, — кривовато улыбнулся он, и я увидела, что на его лице начал наливаться синяк.

Похоже, ему не повезло встретить одну из кочек глазом.

— Ой-е-е-е, — простонал рядом Жером. — Жесткая выдалась посадка. — Он приподнялся на карачках и то ли выполз, то ли вывалился из корзины. — Но главное, что шар остался не поврежден! — внезапно так радостно воскликнул он, что я усомнилась в его душевном здравии. — Да и мы остались живы! Господа, разве это не прекрасно?!

— Какая интересная шкала приоритетов, — пробормотал Арман и тоже начал выползать из корзины.

— А сколько энтузиазма в голосе… Похоже, Жером мало покатался по кочкам, — пробубнила я и последовала за канцлером, окончательно пачкая светлое платье.

Подняться на ноги мне помог Арман.

— Вы как? Ничего не сломали?

— О, если бы я что-то сломала, поверьте, вы бы уже об