— А теперь ты встанешь с холодного пола, и поедем ко мне, — наконец опомнился я и направился к ней.

Пока она изумлённо хлопала глазами, я аккуратно поднял её на руки.

— Итан? — позвал я задумчиво замершего на месте друга. — Едем?

— Да, — хрипло отозвался он, отмирая.

Итан прошёл к лежащему на полу артефакту, поднял его и передал изумлённой Кэтрин.

— Наденьте, никто не должен видеть вашу ауру, — сухо произнёс он и первым направился на выход.

На улице ждала его машина с Уэсли за рулём. Если подумать, мы успели на спасение Кэтрин только благодаря Итану. Картер связался с ним, сообщил о том, что моя жена вышла погулять и по пути сбросила наброшенный на неё маяк. По счастливому стечению обстоятельств Итан находился на улице возле своей машины, сумел заметить Кэтрин. Приставленные к ней наблюдатели не смогли бы её разглядеть через заклинание отвода глаз. Итан проследовал за девушкой и злоумышленником, а по пути вызвал меня. Впрочем, если бы он сразу отправился её спасать, а не выжидал, было бы лучше. Но тогда бы мы не узнали, кто сейчас сидит на моих руках и дрожит.

Моросил дождь, мы с радостью загрузились на заднее сиденье. Я ещё не успокоился, потому не захотел отпускать Кэтрин и разместил на своих коленях. А она доверчиво прижалась ко мне. Тело её всё ещё подрагивало. Наверняка она жутко испугалась. Да и я тоже. Стоит представить, что мы могли упустить её или не успеть, как становилось по-настоящему страшно. И ведь я несколько лет служил в чёрной зоне, буквально каждый день встречался с порождениями мглы, а эта хрупкая девушка заставила меня испытать настоящий ужас. Только на этом тревоги не закончатся, их прибавится. Потому что в моих руках выжившая дочка погибшего императора.

— Едем в госпиталь? — предположил Уэсли.

— Мисс… ис Салливан, в госпиталь? — уточнил в ответ Итан у притихшей Кэтрин.

Показалось, глаза её ещё больше расширились от удивления. А я с трудом сдержал смешок. Пересилил себя, ледяной снободракон, признал-таки.

— Нет, я не пострадала, — пискнула она, прижимаясь ко мне ещё теснее.

Похоже, всё же боялась его. И не зря. Я сам не знал, что на уме у Итана. Никогда не думал, что буду опасаться решений лучшего друга.

— Едем к Калебу, — попросил Итан, не глядя, извлекая из кармана брюк артефакт связи, наверняка чтобы связаться с ожидающим новостей Картером.

По дороге мы послушали Кэтрин под сферой безмолвия. Она не стала отказываться и вполне бордо рассказала о произошедшем. Приходила в себя, хоть и знатно перенервничала. Смелая девочка. Поспит и снова будет носиться, меня бесить. А нам предстояло решить, что делать дальше. История пугала, особенно появление духа императора.

Вскоре показался фасад здания моей городской квартиры. Хоть сюда мы добрались без происшествий. Я снова не захотел отпускать Кэтрин, так и понёс её на руках. Квартира встретила тишиной и тьмой. Итан здесь ориентировался, без слов отправился в гостиную, а я понёс свою жену в спальню.

— Что со мной будет, Калеб? — спросила Кэтрин тихо, когда я посадил её на кровать.

— Сейчас потолкуем с Итаном и решим, — я поддел кулаком её подбородок. — Ты чего такая тихая? Мою жену подменили?

— Мне страшно, — надулась она, но кончики губ дрогнули в улыбке.

— Ничего не бойся. Твой герой тебя защитит.

— Люблю тебя, — теперь Кэтрин улыбнулась тепло и радостно, голубые глаза заискрились от счастья.

— Согрейся в ванной и ложись спать, скоро вернусь, — поцеловав в лоб, я поднялся на ноги.

— Я буду ждать, — на этот раз улыбка на её губах задрожала.

Боялась. Зря. Я просто обязан соответствовать её ожиданиям. А она считала меня своим героем.

Оставив жену в спальне, я направился в гостиную. Итан включил лишь настольный светильник и расположился в кресле с бокалом вина в руках. Правда, не пил, только медленно размешивал алую жидкость. Губа его припухла после моего удара, но он уже приморозил повреждение.

— Прости, что ударил, — повинился я, проходя в комнату и закрывая за собой дверь.

— Я заслужил. Да и привык к твоим вспышкам, — чуть улыбнулся он и тут же поморщился от боли.

Синий взгляд оставался отсутствующим.

— Что ты думаешь? — я прошёл к бару и тоже плеснул себе выпить, правда, выбрал лишь сок.

И так на взводе, так что лучше отказаться от алкоголя.

— Младшая Андервуд, но без дара… — произнёс он задумчиво.

— Итан, я её не отдам, — я присел на кресло напротив него и упрямо посмотрел в его глаза.

— Даже ради общего дела? — иронично вскинул он бровь, заставляя меня серьёзно напрячься.

Страна на грани, нам не хватает ресурсов, военные погибают в борьбе с тварями Разлома. Нам нужны союзники, нужны технологии извне, но границы закрыты, а Совет не может ничего решить да и не собирается. Поэтому наступил момент что-то поменять. А Итан тот, за кем пойдёт народ, сам он не стремится к власти. И дочь погибшего императора в жёнах была бы очень кстати. Только беда состоит в том, что на ней уже женат я, и, кажется, влюбился в эту малышку.

— Не ставь меня перед таким выбором… — попросил я хрипло.

— Вы же меня ставите, — усмехнулся он невесело, но отстранённость покинула его взгляд. — Знаешь почему я сегодня оказался на улице перед академией? Собирался на встречу с Камиллой. Я намерен прекратить обсуждение помолвки, попытаюсь договориться о союзе без брачных обязательств… — он поднял руку, прерывая мою речь. — Ты зря волнуешься, я бы ни за что не покусился на твою возлюбленную. Но и ты, пожалуйста, ничего не говори по поводу моего решения.

— Это из-за Джослин, — кивнул я.

Понимал, что это опасное решение, но почему-то испытал облегчение и радость за друзей. Камилла для Итана была бы идеальным вариантом, но сердцу не прикажешь прекратить любить.

— Да, — медленно выдохнув, он сделал короткий глоток вина. — Так я собирался поступить. А теперь не могу не думать, что на Джослин такой же артефакт.

— Практически идентичный, — подтвердил я. — Зеленоглазая брюнетка. Как любовница императора.

— Наша с Джослин встреча действительно неслучайна, — он тяжело поднялся с кресла. — Продолжим разговор утром. Можешь успокоить Кэтрин. Пока возможно, мы будем скрывать её происхождение.

— Может, всё же поговорим сейчас? — я тоже поднялся, с беспокойством приглядываясь к лицу друга.

— Всё в порядке, — мимолётно улыбнувшись, он вручил мне свой бокал и направился на выход.

Какой же сложный груз мы возложили на плечи Итана. Но я искренне верил, что только он способен его выдержать. Поэтому я с ним и за него до