Некоторое время мы исследовали цветы вместе. Никто из нас не следил за временем. Этот уголок был чем-то вроде моего маленького рая вдали от шума и суеты, который ждал за дверями. Мы прекрасно провели время, делясь друг с другом своими знаниями в области ботаники, разыскивая таблички или пытаясь угадать названия растений. Дело не обошлось и без «заимствования» одного или двух черенков под зорким оком Виктора, следящего за тем, чтобы нас никто не застукал на месте преступления. Я даже сняла перчатки, чтобы уберечь их от грязи, пока возилась с землёй.

– Вы знаете, как разводить все эти цветы? Некоторые из них я даже никогда раньше не видела, – я сжимала в руке маленькие веточки растений, словно они были хрустальными. Мы с ним сидели на скамейке перед одним из искусственно созданных прудов.

– Возможно, у меня имеется пара заметок на эту тему. К тому же, я мог бы отправить вам ещё несколько по почте с условием, что позже вы сможете их мне вернуть, – он ухмыльнулся.

В его компании было так уютно и спокойно. Мне хотелось почаще испытывать это ощущение.

– Я должна их вернуть? Как это жестоко с вашей стороны, – пошутила я, пряча драгоценные страницы в сумочку.

– Ваши руки… – он внезапно схватил меня за руку. – Простите. Я должен был сам срезать корешки. Соприкосновение с ними вызвало раздражение на вашей коже, – обеспокоенно сказал он, глядя на мои покрасневшие кончики пальцев. Я не могла сказать ему, что это вовсе не из-за пары корешков, а из-за всех растений, изучением которых я занималась незадолго до вечеринки, но его беспокойство, признаться, заставило меня покраснеть. Неужели я стала такой стыдливой? Да ещё рядом с мужчиной?

– Не стоит волноваться из-за этого. У меня просто чувствительная кожа, – заверила я его, убирая руку, которая уже начинала скучать по его нежным прикосновениям. – Я… мне пора возвращаться, – быстро сказала я.

– Конечно. Не смею больше злоупотреблять вашим временем, – улыбнулся Виктор. – Не ждите меня. Я ещё побуду здесь некоторое время. Светские рауты – не моя стихия. – Он действительно понимал меня.

Я кивнула ему.

– Что ж, спасибо за вашу компанию.

– Вам я всегда буду готов уделить время. Правда, – он подмигнул мне.

С этими словами я удалилась, оставив его наедине с прекрасными видами и тяжёлыми чувствами. Пока я продвигалась сквозь гудящую толпу, я рассматривала растения вдоль тропинки. Я присела и достала из рукава лезвие, чтобы отрезать несколько стеблей для своей коллекции. У меня было такое чувство, что я краду драгоценности из музея, хотя я сомневалась, что кто-то будет против.

Постояв ещё немного и полюбовавшись своими новыми экземплярами, я спрятала их в клатч и осмотрела толпу.

В самом центре стоял разъярённый человек. Мне потребовалась всего минута, чтобы понять, кто это был.

Голова Существа метнулась в мою сторону, выражение его лица было злым, словно я специально пряталась от него. Он быстро пробирался сквозь толпу по направлению ко мне.

В моей голове зазвучали сигналы тревоги, и я быстро двинулась в обратном направлении, желая как можно скорее покинуть многолюдную зону. Я то и дело натыкалась на людей, отклоняясь от своего пути.

«Двигайся!» – шептала я самой себе.

В дальней части оранжереи находилась дверь с табличкой «Посторонним вход воспрещён».

Я бросилась к ней – дверь уже почти закрылась за мной, когда кто-то дёрнул её на себя и только потом захлопнул. Злодей вошёл следом за мной.

– Куда это ты собралась? – он щёлкнул замком на двери.

– Догадайся, – ответила я спокойно. Мы находились в так называемом рассаднике. Это было небольшое помещение, стены и потолок которого были полностью сделаны из старого грязного стекла. На деревянных полках в беспорядке стояли небольшие плантаторы со всевозможными саженцами. По крайней мере, тут было гораздо тише, чем в центральной части. Мой взгляд скользнул по маленьким растениям, отметив парочку тех, которые мне хотелось бы взять.

– Посмотри на меня, – Существо шагнуло ко мне. – Давай пока не будем отвлекаться. – Его слова были полны сарказма, смешанного с раздражением.

– Чего ты от меня хочешь? Неужели я не могу провести хоть одну ночь в своё удовольствие?

– Я позволил тебе провести несколько ночей в своё удовольствие, – он шагнул вперёд. Я твёрдо стояла на месте. Я не боялась его.

– Так я и поверила, что ты не следил за мной всё это время. Ты хоть когда-нибудь берёшь выходной? Или, может, у тебя появилась новая игрушка?

– Мы уже прошли этот этап, моя милая тень, – он захихикал, нависая надо мной, словно виселица. Он провёл одной рукой по моему лицу, а другой дотронулся до моего сжатого кулака. – Тебе повезло, что ты такая аппетитная. Обычно я не позволяю своей добыче так долго себя дразнить.

Его палец прошёлся по моей щеке, а затем потянулся к моей нижней губе.

Мои зубы сжались на его пальце.

Он вскрикнул от боли, а я, воспользовавшись положением, бросилась к двери, но он успел схватить меня за шею свободной рукой.

– Алина, – он неодобрительно щёлкнул языком. – Что мы поняли о бегстве?

– Найди себе другую жертву, – я выплюнула его кровь изо рта.

В горле появилось жжение, заставившее меня извиваться в его руках. Охватившее меня пронизывающее ощущение становилось всё сильнее. Словно чья-то рука сомкнулась вокруг моего горла, в то время как меня насильно кормили горячими углями.

Моё дыхание участилось, и я закашлялась. Отчаянный стон вырвался из моей груди, когда я поняла, что кашель не помогал мне прочистить горло. Во рту появился горький металлический привкус.

Существо развернуло меня лицом к себе.

– Что я тебе сказал? – он наклонил голову в сторону. – Разве я не предупреждал тебя, что состою из яда? Я был уверен, что ты воспримешь эти слова всерьёз.

Мои глаза заслезились, а пальцы ухватились за его рубашку от чистого отчаяния. Ещё один вздох был сделан напрасно. Жжение было настолько невыносимым, словно я проглотила раскалённые угли и пыталась выплюнуть их обратно, отчего они разгорались ещё сильнее.

Что это было?

Признаться, будучи сама сведущей в области ядов, я никогда не думала, что окажусь на месте своих жертв. За последние несколько недель я приготовила немало новых образцов. Надо признать,