Мысль промелькнула и тут же растворилась в объятиях сна. Зато кошмары обошли этой ночью меня стороной, несмотря на суматошный день, наполненный не самыми приятными событиями. Да и откуда бы им взяться, с такой-то охраной!?

***Альберт Ормс

Романтический флёр, оставшийся после поцелуя, никак не отпускал, несмотря на внезапный визит старого друга, с которым прошли не одно испытание. Поэтому чтобы не провоцировать рвущуюся на волю силу, готовую смести с пути раненого наглеца, посмевшего заигрывать с Леоной, я незаметно дал знак леди Селестине, чтобы увела её прочь. Странное иррациональное решение, но на тот момент единственно верное. Иначе бы я не сдержался и натворил глупостей.

Доверял ли я Дерелу? Да, несомненно. Он не раз спасал мне жизнь, впрочем, как и я ему. Но всё внутри противилось его вниманию к девушке.

— Так зацепила?

Лишь стоило дамам скрыться за дверью кухни, как Дерела словно подменили, и вместо дамского угодника и шебутного болтуна передо мной предстал истинный сын своего отца, великий воин не знавший поражений, младший принц соседней Лагории, и просто мой лучший друг и побратим–лорд Фарой.

— О чём ты? — удивлённо вскинул бровь, сделав вид, что не понял.

— Не о чём, а о ком, — усмехнулся он. — Я о девчонке. Признаться, сначала думал, что ты мне врежешь, когда начал с ней заигрывать.

— Проверял на крепость мои нервы?

— Вовсе нет, проверял, насколько ты попал, мой друг. И судя по тому, что увидел… В общем, я рад, что после предательства Элеонор, нашлась та, которая затронула твоё сердце.

— Ей просто нужна моя помощь, — не сдавался я, не желая признавать правоту Рела.

— А тебе — её, — улыбнулся тот.

— Ладно, не будем об этом, — проворчал раздражённо. — Лучше расскажи, откуда у тебя собственная нежить? Ты вроде как всегда был против подобных запрещённых ритуалов. Во что ты снова вляпался?

— Вляпался? — нервно хохотнул он. — Хорошее слово, отражающее самую суть моей проблемы. Я именно вляпался, мой друг, причём по полной, — откинувшись на спинку дивана, Рел скривился от боли, начиная бледнеть. — Помнится у тебя где-то в кабинете припрятано креплёное эльфийское, способное свалить с ног даже старого гнома. Пора отпечатать бутылку, есть повод и весьма серьёзный.

Если уж Дерел вспомнил об этом подарке, доставшемся мне в благодарность от одного длинноухого жителя Запретного леса, значит, дело дрянь.

Наказав Цере не спускать глаз с леди Шторм, я перетащил побратима в кабинет, где заштопав глубокий порез, оказавшийся не таким уж страшным, приготовился слушать занимательную историю жизни Его высочества.

— Помнишь нашу старую добрую академию? В последний год я курировал там старшие курсы, преподавая боевую некромантию.

— Всё-таки ректор Улгой тебя уболтал, — констатировал я.

— Было скучно, и я решился поучаствовать в этой авантюре. Красивые адептки, практика в Тёмных землях… В общем, в одну из таких вылазок мы и наткнулись на Томаса, охранявшего чей-то схрон старинных артефактов. Но кроме всего прочего там обнаружились кольца с изображением двух перекрещенных шпаг и черепа, над которым возвышалась...

— Змея, — закончил за него. — Давненько я не слышал об этом знаке.

— Но это ещё не всё, — мотнув головой, Дерел опрокинул в себя рюмку горячительного, — пару недель спустя я увидел похожее кольцо у одного старшекурсника, потом у другого… Причём проверил найденное в схроне, там всё было на месте, строго по описи, проведённой мною лично. А ты знаешь, насколько я щепетилен в подобных делах.

— Хочешь сказать…

— Кто-то возрождает орден, Ал, тот самый, который готовил армию нежити, что ждёт своего часа за барьером в Тёмных землях. И этот кто-то очень силён, если сумел перетянуть на свою сторону лучших учеников потока. Подчинив Томаса, я кое-что выяснил.

— И решил проверить сам, — фыркнул я, догадавшись, чем эта проверка закончилась.

— Я еле унёс ноги, друг, и то благодаря тому, что ты в своё время научил меня выстраивать порталы. Если бы не это…

— Не стоило так рисковать, ты мог сообщить советникам своего отца, и те бы призвали отряд стражей.

— Мог бы. Мало того, именно так я сначала и собирался делать. Вот только когда появился на собрании совета, первое, на что обратил внимание — это некромантские кольца на пальцах у старейшин.

-Твой отец… — договаривать не стал, Рел понял и так.

— Нет, он не имеет к этому никакого отношения, так же как и братья. Но кто-то явно собирает силы. Вопрос для чего?

— Пора наведаться в архив и полистать старинные записи. Сдаётся мне, мы отыщем там много интересного.

Задумавшись, я не заметил, как Дерел задремал. Но только собрался его разбудить, чтобы предложить перебраться в гостевую комнату, как мой жучок сработал. Что ж, диван в кабинете тоже неплох, пока отдохнет и здесь.

Глава 12

Отгородившись пологом тишины, чтобы не отвлекаться на раскатистый храп Дерела, я вслушивался в едва различимые звуки, похожие на короткие команды, начиная сожалеть о том, что затея, похоже, с треском провалилась, поскольку разобрать слова не получалось. Но всё изменилось, когда протяжно заскрипела дверь, оповещая о том, что мой засланный шпион оказался в каком-то гулком помещении.

— Треклятая рухлядь, — раздался надломленный старческий голос, похожий на карканье ворона, — и почему эти аристократы обвешивают стены своих усадеб картинами в золотых рамах, возводят башни со шпилями и фонтаны со статуями крылатых дев, но не могут приобрести нормальные петли?

— Не могу знать, мой лорд, — послышался знакомый голос молодого мага, который не так давно пытался взломать созданный мною барьер.

— Сандорс, мальчик мой, неужели ты почтил меня своим присутствием?! — ехидно прокаркал старик. — Потерял счёт времени или решил, что мои приказы необязательны к исполнению?

— Никак нет, мой господин, — парень струхнул, судя по тому, что ответил не сразу, подбирая правильные слова. — Просто возникла непредвиденная ситуация. Появился королевский дознаватель и спутал все планы.

— И почему я об этом узнаю только сейчас? — тембру старика неуловимо изменился, в нём появились рычащие нотки, заставившие мигом подобраться не только мага, но и меня.

Там,