Она молчала, осмысливая услышанное. Я бы отпустил её, была бы она любой другой девушкой. Но истинную отпускать нельзя.

И чёртов дух поместья это знал!.. Так какая у него цель?

— Моя сестра была одной из тех, кого мы потеряли, — вдруг добавил я, хотя мне всегда было тяжело говорить про Аларику. — Это решение, принятое ради защиты королевства, но это не делает его менее жестоким или менее болезненным.

Когда мы добрались до одной из просторных комнат, используемых для допросов, я остановился, дав Славике шанс передумать.

— Хочу предложить сделку, — сказала она. — Я помогу вам справиться с вашими проблемами, а вы поможете мне обосноваться в этом мире, когда мы закончим.

Эти условия более чем удовлетворяли мои желания. Ещё как помогу обосноваться.

— Согласен, — ответил я, внутренне потирая руки.

Стражи распахнули двери, и перед нами предстал мужчина, связанный и измождённый, но с глазами, полными ненависти.

Славика вздрогнула, увидев его.

— Может, подождёшь меня в спальне? — спросил я.

Она посмотрела на меня с пламенем в глазах:

— Что, простите?

— Ну как хочешь.

Я стал демонстративно доставать ужасающие предметы для пыток и раскладывать их на столе, показывая неудавшемуся убийце и Славике.

На длинных ножницах и маленьком топорике её нижняя губа задрожала.

— Начинаем, — сказал я, и стражи подняли наёмника на ноги.

— Стойте! — закричала Славика.

Ну наконец-то, я уже было подумал, что мне досталась истинная, которой нравится жестокость!..

Глава 23 Пытки?!

Воистину гадалка была права! Это самое ужасное, что со мной могло произойти! Как можно было влюбиться в человека, который окружён такими тёмными делами?!

Плеть с железными наконечниками?

Ножи разной длины и ширины?

Я готова была кинуться на защиту несчастного убийцы в любой момент, но пока держала себя в руках.

А вот когда он сказал “Начинаем!”... Не знаю о чём я думала, просто подчинилась наитию, встала вперёд, защищая человека, подмешавшего яд в моё питьё.

— Стойте!

Я встала между Драгомиром и наёмником. И кажется, моя решительность его немного поразила.

Драгомир посмотрел на меня с холодным спокойствием.

— Славика, — начал он, пытаясь говорить мягче, — ты должна понять, что это необходимость. Этот человек пытался убить тебя. Он не остановится ни перед чем, чтобы выполнить приказ своих хозяев.

Я покачала головой, мои глаза были полны страдания и непонимания.

— А есть другой способ? — спросила я жадно.

Он вздохнул и вдруг улыбнулся.

— Я думал, ты никогда не спросишь. Конечно есть. Мой дракон добивается правды ото всех своих подданных, и ему не нужны для этого ножи.

Его оптимистичность меня испугала. Особенно когда наёмники сдавленно простонал, а зрачки Драгомира стали драконьими.

Я в страхе обернулась к преступнику. Он сжал зубы, напряг руки, с его лба скатилась капелька пота.

— Что ты делаешь? — спросила я Драгомира.

— Ищу правду более гуманным способом, — ответил он.

Я снова взглянула на наёмника. Все его мышцы были напряжены.

— А это точно гуманный способ?! — в панике воскликнула я.

— Если не будешь отвлекать, станет ещё более гуманным.

Драгомир закрыл глаза.

Он тоже был напряжён.

— Это больно? — спросила я.

— Тёмные дела требуют тёмных методов, — сказал он.

А потом добавил более мягко:

— Это неприятно, но не больно.

Я замолчала на несколько минут, поочерёдно смотря то на одного, то на другого.

Вдруг наёмник поднял голову, его глаза светились ненавистью и презрением.

— Ты думаешь, что мягкость и жалость спасут тебя? — прошипел он, смотря на своего императора. — Мы придём за вами. Гильдия не остановится.

Драгомир шагнул вперёд, сжав кулаки. Но затем я положила свою руку на его.

— Не надо — попросила я.

Есть ли в этом мире место для милосердия?

— Я выяснил, что хотел, — сказал он, хищно улыбаясь.

— Как? — удивлённо спросила я.

— Драконьи секреты, — усмехнулся он. — Уведите его в камеру, — сказал Драгомир, поворачиваясь к стражникам.

Мужчины повиновались, уводя наёмника из комнаты. А Драгомир вдруг подошёл и обнял меня.

Я задышала рвано, не поняла как на это реагировать, но запах сосен, который стал уже совсем родным, успокоил меня. Тело тут же начало расслабляться. Я почувствовала тепло и силу императора.

— Я сделаю всё, чтобы защитить тебя и наше королевство, — прошептал он.

— Твоё королевство… — поправила его я и попыталась отстраниться, но не тут-то было.

Откуда вообще эта нежность? Сначала приманка, а теперь…

— Пусти.

Он с неохотой расцепил свои руки.

— Славика, — прошептал в моей голове дух Темнолесья.

Драгомир прищурился, глядя на меня, словно подозревал в чём-то.

— Возвращайтесь в поместье. Там есть ответы на некоторые ваши вопросы, — произнёс дух.

— Какие вопросы? — спросила я, но ответом мне была тишина.

Я поймала строгий взгляд Драгомира.

— Ты можешь общаться с ним, даже когда находишься не в поместье? — спросил он.

— Это скорее он может общаться со мной…

Драгомир задумчиво нахмурился.

— И что он сказал?

— Что мы должны вернуться.

Он посмотрел на меня с недоверием, но затем кивнул.

— Хорошо, мы отправляемся немедленно.

— Почему ты мне веришь? — спросила я. — Вдруг я наёмница, как и этот, — я посмотрела на дверь.

Драгомир усмехнулся.

— Ты совсем не умеешь убивать, — сказал он, а потом взял меня за руку и повёл прочь из подземелья.

В карете по дороге назад Драгомир не сводил с меня глаз. Я чувствовала, как его взгляд скользит по моему лицу, изучая каждую черту. Это беспокоило. Я смущалась, ёрзала и боролось с настойчивым желанием кинуть в него чем-нибудь тяжёлым. Жаль, в карете не было ничего подходящего.

— Хватит, — сказала я, наконец.

— О нет, — ответил он.

Тогда я приняла вызов и тоже стала его рассматривать.

Мягкие волосы, волевой подбородок, мощные мышцы, угадывающиеся под одеждой. Я тут же вспомнила, каким он был в расстёгнутой рубашке, зарделась и отвела взгляд.

Больше мы не разговаривали. До самого окончания поездки.

Когда карета остановилась, я кинулась было выйти, но Драгомир