Лязг.

Крики.

Ржание.

И рёв, такой знакомый обиженный рёв снежного тролля.

— Да чтоб им акулы ноги отгрызли, — пропыхтела Хелен непонятно на кого, открывая и закрывая дверь — щель стала шире, впору протиснуться мелкому псу.

— Кому? — пискнула Беттина.

— Неважно. Ну-ка, деточка, помнишь матушка тебя как учила — не показывай подданным истинных чувств. Сопли втяни и помоги, ручками поработаем.

— Да, няня.

Беттина послушно и от души шмыгнула носом, отодвинулась от собачек, достала из-под сиденья короб, немного в нём покопалась и с торжествующим видом протянула золотистую туфельку.

— Зачем? — безмерно удивилась Хелен. Воспитанница умом не отличалась, но не до такой же степени!

Принцесса округлила глаза:

— Копать же будет удобнее!

Отгребать от двери снег туфлями стоимостью в годовое жалование трубочиста оказалось и впрямь сподручнее. Дверь приоткрылась ещё немного, позволяя выглянуть наружу. Всей картины видно не было, но то, что попало в поле зрения, не укладывалось в привычные рамки — спешившиеся рыцари зачем-то бросались с мечами на снежного тролля, а тот ревел и норовил полоснуть кого-нибудь когтями. Да эти меховые бурдюки обычно и мухи не обидят!

Увы, выбраться и навести порядок она пока не могла.

— Детка, — Хелен укутала принцессу в шаль. — Тебе придётся помочь мне вылезти из этой коробки.

Беттина кивнула, на мгновение зажмурилась от особенно громкого рыка тролля и протиснулась наружу с туфлями в обеих руках. Пёсики, обнаружив, что хозяйка уходит, залились испуганным лаем. Возиться с ними было некогда, пришлось цыкнуть и наложить усыпляющее заклятие.

Вскоре удалось протиснуться и Хелен. И первое, что она сделала — гаркнула что есть мочи:

— Сто-о-о-п!

Её крик слился с громким всплеском — тролль, не удержавшись на скользком склоне, рухнул в воду, прихватив с собой кого-то из рыцарей. Рядом испуганно вскрикнула Беттина, спустя мгновение Хелен тоже опознала Бьорна.

Думать было некогда: тролль точно мог выплыть, а оборотень в доспехах и тяжёлом меховом плаще имел все шансы ржаветь на дне реки.

Хелен прикрыла глаза, чтобы не отвлекаться на творящееся безобразие, вскинула руки, нащупывая магию воздуха, и запела. Давно она не колдовала больше, чем требовалось в быту — с тех самых пор, как вернулась с последнего рейса в спасательной шлюпке. Она больше не называла себя Хелен Укротительница Бури, и никто не называл — та Хелен погибла в страшном шторме, который не смогла усмирить, чтобы спасти экипаж… Королевская стихийная колдунья стала няней принцессы, и этого ей было довольно. Остаток жизни перед сном перебирать, что она сделала не так — наказание похлеще петли на рее.

Силы Хелен застоялись, они с радостью устремились прочь из тела, сливаясь с воздушными нитями магии. Поднялся вихрь, закрутился снежный смерч, в мгновение ока достиг реки и затянул в себя воду, рыцаря и тролля, а затем бесцеремонно вытряхнул обоих на берег.

— Всем стоять! — вновь рявкнула Хелен, оглядывая членов отряда.

Взгляд вытаращенных глаз Эрика ей весьма польстил, но долго таращиться капитан не стал — подошёл к вымокшему, но на первый взгляд целому Бьорну, помог подняться. Парня трясло от холода, и Хелен могла поклясться, что слышит, как стучат его зубы, но заниматься пострадавшими было некогда — если не договориться, их точно станет больше.

Тролль отряхнулся — такая шкура не могла промокнуть, — и огляделся. Сейчас же Хелен приметила то, что не собирались рассматривать рыцари: на голове у великана были заплетены несколько косичек. Троллиха. Притом обиженная. И она собиралась напасть снова.

— Погоди! — крикнула Хелен на тролльем языке.

Выучить его было несложно, слова в основном состояли из согласных и «ы», важнее была интонация. Многие горожане знали по нескольку слов, но в основном с великанами общались с помощью табличек с цифрами, когда те приезжали торговать.

Троллиха замерла:

— Ыгл?

Хелен протиснулась мимо кареты, угомонила заклинанием перепуганных лошадей, отметила, что пальцы дрожат — тело давно отвыкло от сильной волшбы. Выбравшись на берег, она спросила, в чём проблема, и в ответ получила такую отповедь, что не понимавшие языка рыцари ощерились мечами и арбалетами — звучало крайне угрожающе.

Оказывается, добрые люди пришли к приличной девушке на ферму, дали мешок конфет и попросили разыграть обоз, который будет проезжать, поиграть в снежки. Нырг, так её звали, честно выполнила условия и устроила отличный сюрприз. А тут! Хамы! Невежды! Злыдни! Да она дяде своему расскажет, горному великану!

Хелен поморщилась: если троллиха и вправду пожалуется, то людям несдобровать. Горные великаны малочисленны и живут особняком, единственный условный вред от них — это испорченная погода, поскольку зимой у них проводился турнир за кубок Горного Короля, на котором самые сильные великаньи шаманы соревновались в создании бурь и метелей. Самого короля давно похоронила история, а вот кубок остался. И снежные завалы на пролегавших между горами дорогах — тоже. Но вот обижать гигантов не стоило, это и мальку понятно.

Хелен постаралась унять гнев на неизвестных шутников и протянула ладони в примиряющем жесте.

— Нырг, тебя кто-то обманул! Позволь объяснить. Мы испугались, только поэтому стали обороняться!

Нырг прижала лапу к груди и оглядела обоз уже другим взглядом — недоверчиво-виноватым. Рыцари от её жеста снова напряглись, но Хелен разбиралась в мимике троллей, и там, где бойцы видели лохматую клыкастую харю, она различала образ девчонки едва ли старше Беттины. Даже жалко её, глупышку…

Хелен махнула рукой, подзывая Эрика. Тот недоверчиво выслушал перевод и выразительно оглядел поле нежданного боя:

— Сюрприз, значит?

Ему было с чего злиться. Пока Хелен беседовала с Нырг, рыцари убрали карету с моста и теперь стояли за спиной командира, мрачные и потрёпанные. На первый взгляд ничего серьёзнее ушибов видно не было, а вот часть лошадей рванула обратно в лес, и их ещё предстояло поймать. Больше всех пострадали вымокший с головы до ног Бьорн и конь Эрика — удар тролльей лапы сломал ему ногу, несчастный лежал на боку и тяжело дышал. У Хелен сердце кровью обливалось от жалости, но сперва нужно было уладить конфликт.

Капитан стиснул зубы, жестами отправил в лес дозорных и велел:

— Пусть рассказывает. Всё, что знает.

Эпизод 11, в котором мерзнут, греются и заводят новых питомцев

Бьорну повезло — упади он чуть выше по течению, и прилетевшая