Прошло не меньше получаса, когда из домика пограничника вышел тот самый пожилой мужчина и подозвал Ронду. Я с улыбкой смотрела вслед девушке в белоснежной форме факультета небовзоров и старалась не думать о том, почему те, кто мог бы стать для меня настоящим лучшим другом, заглядывали в мою жизнь лишь на пару недель.

Или проблема не в том, что в моем окружении не было подходящих девчонок и парней? А может, просто я не боялась открываться только перед теми, кто не задерживался рядом надолго?

За спиной послышался шорох. Оглянувшись через плечо, я заметила второго адепта с факультета небовзоров. Дейман был высоким жилистым парнем, с темными волосами и длинной рваной челкой, убранной на бок. Я еще слишком мало знала этого парня, но уже сейчас могла сказать, что о его общительности ходят легенды. Легенды о том, что он вообще не умеет строить предложения длиннее четырех слов.

За весь вчерашний день, пока мы дружно ставили Мясника на лапы, Дейман не выдавил из себя и больше сотни слов. Будь его воля, он вообще предпочел бы обходиться только короткими «да» и «нет», которые с успехом можно было заменять кивком или покачиванием головы.

Вот почему я сильно удивилась, когда этот парень запрыгнул на ящик и сел на место Ронды.

– Я знаю, кто ты, – бросил Дейман, перескочив через дежурное «Привет, как дела», как пятиклашка через скакалочку.

– Серьезно? – не утерпела я от капельки ехидства. – Тогда, может, поделишься сокровенным? А то боюсь, что я и сама себя не знаю.

Парень встретился со мной взглядом. Порыв ветра колыхнул длинную челку, падающую на лоб, отчего она практически закрыла один глаз, но Дейман даже бровью не повел.

– Не дури мне голову, Нэш.

В его тоне не было даже намека на дружелюбие, а на лице застыло скучающее выражение «я делаю тебе огромное одолжение, Нэш». Разговор, как и компания, явно тяготили Деймана, но он продолжал сидеть рядом, из чего я сделала вывод – это важно для него.

– Небовзоры – это не звездокрылы, к которым ты привыкла, Нэш. И не ядожалы. Они настороженно относятся к людям, выбирают лишь двух достойных всадников и всегда летают только с ними.

– Ты подсел, чтобы прочитать мне лекцию?

Дейман посмотрел на меня, как на ребенка. Умственно отсталого ребенка.

– Я переступил через сотню собственных принципов, чтобы подняться в небо на Огнерыке. Я не готов потерять Ронду.

О чем он? Неужели боится, что…

– Прости, я что-то не улавливаю. Ты приревновал Ронду ко мне?

Дейман закатил глаза и медленно выдохнул. Весь его страдальческий вид кричал: «Какая же она непонятливая…» Парень тряхнул головой, откидывая челку на бок, а вместе с ней и собственные эмоции, и вкрадчиво продолжил:

– Расскажи остальным, Нэш. Расскажи сама. Или это придется сделать мне.

Адепт с факультета небовзоров выразительно опустил взгляд на боевую манжету, прикрепленную на моем предплечье. Я непроизвольно накрыла почерневшие чешуйки ладонью, словно пыталась спрятать, и стала серьезной.

– Что бы ты ни думал на мой счет, ты ошибаешься.

– Это вряд ли. Видишь ли, госпожа Магни оставила для меня достаточно подсказок.

Что?

Нет, не так! ЧТО сделала Эрика Магни?!

Но прежде чем с моих губ сорвался этот вопрос, парень в белой форме факультета небовзоров подскочил, словно распрямившаяся пружинка, и начал сосредоточенно озираться. Я заразилась его нервозностью и тоже встала.

– Что? Что случилось?

– За нами следят, – сквозь зубы протолкнул ответ Дейман, продолжая настойчиво сканировать пространство вокруг.

– Эм-м… – растерянно протянула я, перебирая факты.

Мы компания из адептов З.А.В.Р., прилетевшая на трех заврах. В сложившейся ситуации было бы странно, что за нами НЕ следят.

А меж тем Дейман продолжал стоять и подозрительно вглядываться в окружающие нас ящики и контейнеры, словно безумный сурикат в дозоре.

Уж не знаю, какой приступ паранойи словил этот парень и как часто у него подобное случалось, но лично я никого не видела и не чувствовала чужого взгляда. Смущенно топталась рядом, не зная, как потактичнее будет сцапать адепта в белой форме за локоток и усадить обратно.

Положение спасла вернувшаяся от пограничников Ронда. Да не одна, а с новостями.

– Ребят, пограничники передали, что Бушующий с парнями задерживается, и мы пока можем сходить на рынок. Кто со мной?

– Рынок? – воскликнула Власта, восставая ото сна, точно оптимизм трудоголика в день зарплаты.

А вот меня кольнуло нехорошее предчувствие.

Лекция восьмая

О мрачных подворотнях и недогадливых девушках

Я всегда могла похвастаться тем, что неплохо ориентируюсь на рынках, но в таких местах, как остров Ио, начинаю думать, что в переводе этого слова кто-то совершил фатальную ошибку.

– Рецепт чудо-крема! Только у нас и нигде больше! – кричал на всеобщем зазывала из правой палатки.

– Чертеж! Свежий чертеж! Подходите, пока не перекупили! – голосили чуть дальше.

– Акция в честь черной пятницы! Купи два рецепта закатки помидоров по цене одного! – зычным голосом профессионала заткнула их всех дородная женщина.

Заприметила ошарашенную меня с не менее ошарашенной Бестией на поводке из честно выпрошенной у пограничников бечевки. По-боевому передернула широкими плечами и с хищным оскалом двинулась наперерез.

– Девушка! Вам срочно нужна концепция.

– К… кто? – окончательно потерялась я.

– Концепция, – повторила женщина, хватая меня под локоток и решительно подтаскивая к своей палатке.

– Какая еще концепция?! – взбрыкнула я, пытаясь отцепить от себя ее пальцы и не потерять поводок Бестии.

– Самая замечательная концепция воспитания непослушных домашних питомцев, – объявила зазывала.

– Пиу! – каждой черной чешуйкой возмутилась Бестия по поводу загадочной концепции воспитания.

– Спасибо, но я как-нибудь сама.

С трудом вырвав руку из захвата, я догнала Власту с Рондой, деликатно дернула за рукав последнюю и уточнила:

– А это точно… рынок?

Адептка с факультета небовзоров понимающе улыбнулась, быстро огляделась и подвела меня к небольшому информационному щиту, где на ломаном фаорском было сказано:

«Иди торговать идея. Большая техническая радость каждый лентяй».

Я прочитала надпись, посмотрела на Ронду, потом на надпись и снова на Ронду.

– Ой, да чего тут непонятного, – влезла Власта, хлопая меня по плечу. – Северяне принимают беженцев со всего материка, но сама понимаешь, что делают это не по доброте душевной. Приезжие не могут переселиться в теплый купол до тех пор, пока не докажут свою пользу для острова, а сделать они это могут, только продав местным полезную идею, прототип работающего устройства или чертеж разработки.

И снова: что я знала про суровых северян и загадочный остров Ио?

Катастрофически мало.

– В целом