Иван Петрович задумчиво постучал пальцами по столу, и в уголках его глаз заплясали мелкие морщинки — тень улыбки. Ему польстила эта ненавязчивая похвала, тонкое признание статуса его заведения. Он вложил в этот ресторан душу, и похвала, даже от никому не известной девушки, была ему приятна.

— Я вас услышал, — произнес он наконец. — Слова словами, но сотрудничество не строится на словах. Давайте попробуем то, что вы так красочно описываете.

Марина замерла. В ее планы не входило демонстрировать навыки здесь и сейчас.

— Но… я ничего с собой не принесла, — растерянно развела она руками. — Сегодня я лишь искала заведение, где меня выслушают и, возможно, захотят сотрудничать.

— Что ж, я выслушал, — кивнул управляющий. — Приносите готовые образцы. Я нахожусь здесь каждый день. И если то, что вы приготовите, придется мне по вкусу, то за рецепты я заплачу вам серебром. И учтите, — его взгляд стал жестче, — не вздумайте предлагать их кому-то еще. Мне нужно нечто уникальное, чего нет в других местах.

— Конечно, я понимаю, — закивала Марина, чувствуя, как сердце замирает от смеси восторга и страха. — Но если вам не понравится, то я предложу другим.

— Договорились, — он сделал жест, отпуская посетительницу, но Марина не двигалась с места. — Что-то еще? — удивленно поднял он бровь.

— Как бы это объяснить… — Марина сжала кулаки, чувствуя, как ладони становятся влажными. — Дело в том, что рецепты у меня есть, я прекрасно знаю, как готовить, и даже ингредиенты у меня найдутся. Но вот места, где можно все это приготовить у меня нет. Не могла бы я… воспользоваться вашей кухней? Конечно, не в разгар работы, а когда она бывает свободна.

Иван Петрович задумался, его взгляд скользнул по-простому, но чистому платью, по худым рукам. В его глазах появилась искра интереса, которую она сумела разжечь.

— Что ж, — произнес мужчина. — Хорошо. Приходи в понедельник, на рассвете. В понедельник у нас самое спокойное утро. Я буду ждать. Но запомни, — его голос стал тихим и очень серьезным, — если ты обманешь или приготовишь какую-нибудь несъедобную дрянь, я так опозорю тебя на весь город, что ты ни разу в жизни не переступишь порог приличного заведения. Поняла?

— Вы не пожалеете! — выдохнула Марина, и ее лицо озарила такая искренняя, сияющая улыбка, что Иван Петрович на мгновение смягчился. — В понедельник на рассвете я буду здесь!

Она вышла из ресторана, не чувствуя земли под ногами. Солнце, казалось, светило ярче, а шум города превратился в ликующий хор. Мысли пульсировали одной и той же радостной уверенностью: «Получилось! Все получилось!» Теперь нужно было не ударить в грязь лицом.

На рынке она действовала быстро и собранно: купила несколько больших, мясных костей, за медяк — приличную горку сушеной малины прошлогоднего сбора (уж очень хотелось порадовать детей и разнообразить травяной чай), и несколько маленьких холщовых мешочков. Сделав все необходимые покупки, она направилась к городским воротам.

По дороге ее не оставляла практичная мысль: явиться домой в новом платье — верный способ вызвать бурю вопросов и подозрений. Никто не поверит, что она вновь «нашла деньги в пыли». Вспомнив о доброжелательной старьевщице, Марина свернула к ее лавке. Старушка, не выразив ни капли удивления, разрешила той переодеться в примерочной.

У самой околицы за последним приземистым домом, Марина снова сменила обувь, спрятав городские туфли в узелок. Усталая, но окрыленная, она заглянула во двор. Сердце ее радостно екнуло, Карины не было видно. Подобрав оставленный у забора мешок с покупками, она быстрой тенью скользнула в дом и прямиком в свою комнату.

Там, запершись, она с дрожащими от волнения руками принялась за последнюю часть своего плана: аккуратно пересыпала семена из ярких фабричных пакетиков в простые холщовые мешочки. Закончив, она откинулась на спинку кровати и выдохнула, наконец-то позволив себе расслабиться.

Ближе к вечеру дом наполнился детскими голосами, с речки вернулись дети.

— О, Мариночка, ты вернулась! — на кухню влетела, словно птичка, Аля, ее глаза сияли от счастья.

Виктор, видя рвение младших, снова отпустил их на рыбалку. В прошлый раз улов ограничился парой раков, которых они отдали более удачливым соседским мальчишкам, но сегодня удача и им улыбнулась, на верёвке болталась крупная рыбина.

— Какие вы молодцы! — искренне обрадовалась Марина. — Утром будет настоящий рыбный суп! А сегодня лапша, которую так полюбила Карина. Кстати, а где она?

— А, опять с бабами в поле ушла, обед Виктору понесла, — тут же выпалил Сеня, обнимая сестру за талию. — Ту самую кашу, что ты с утра сварила.

— Садитесь, скоро все будет готово, — улыбнулась Марина, чувствуя прилив тепла и нежности к этим детям. — Только рыбу в воду положите и руки хорошенько вымойте.

Настроение у нее было приподнятое, почти праздничное. Все складывалось как по нотам.

— А это что такое? Малина? — Сеня, не удержавшись, запустил пальцы в раскрытый холщовый мешочек и извлек оттуда сморщенную ягодку, которую тут же отправил в рот.

— Подожди, не спеши! — ласково остановила его Марина. — Сейчас горсть в чай брошу, она распарится, отдаст весь свой вкус и аромат, вот тогда и попьем, и ягодки съедим.

— А почему в кастрюле, а не в чайнике? — поинтересовалась сообразительная Аля. — Чтобы невестке с братом досталось? — она сама же ответила на свой вопрос.

— Какая ты у меня умница, — подтвердила Марина.

— М-м… аромат… — в двор, где уже накрывали стол, вошли Виктор с Кариной. Усталые, но довольные.

— Чую, кости купила, — Карина принюхалась, и на ее лице расплылась редкая улыбка. — Много ли мяса на них было?

— Мяса немного, почти как в прошлый раз, — честно ответила Марина, помешивая лапшу. Ей пришлось снова, с затаенной болью в сердце, вскрыть одну из драгоценных банок тушенки, чтобы сделать ужин по-настоящему сытным.

— Ну-ка, отчитайся, что купила на мои деньги, — едва все уселись за стол, потребовала Карина, ее взгляд стал пристальным и оценивающим.

— Все, как вы и просили: кости, муку, крупу, маленький мешочек малины для чаю — все же силы нужны не только детям, но и вам с Виктором, — отчетливо, глядя ей в глаза, перечислила Марина. — И даже один медяк остался, вот он.

Монетка тут же исчезла со стола.

— А это что такое? — Карина протянула руку и потрогала аккуратно разложенные на столе холщовые мешочки. Пальцы ее сразу ощутили содержимое. Женское лицо помрачнело. — Семена? Откуда? Где ты на них деньги взяла? — голос зазвенел тревогой и подозрением.

— Что ты меня все время в чем-то подозреваешь? — обиженно, даже с легкой дрожью в голосе, ответила Марина, разыгрывая спектакль. — На рынке настоящий скандал был! Старушке-лавочнице какая-то семейная пара