– Вот! В самом конце… Острый привкус.

Мариана вспомнила, что острота действительно ощущалась.

– А ведь ты прав. Надо же!

– Это кайенский перец. Главное – не спеши. Тогда каждый кусочек будет приносить новые ощущения.

Картер положил щипцы и вытер руки.

– Ну вот, видишь? Впервые с тех пор, как мы познакомились, ты отвлеклась от работы на пять минут. Ты же вечно работаешь. Даже когда смотришь теннис. И когда кофе пьешь. А время идет! Его же можно провести с удовольствием. По-моему, это жизненно важно.

Она не поверила своим ушам, когда из уст Картера прозвучали знакомые слова. Неужели он каким-то образом подсмотрел ее воспоминание, подслушал давний разговор с подругой? Мариане хотелось презрительно отвернуться, чтобы не видеть его дурацкую ухмылку и эту кухню, заваленную посудой и дорогими продуктами. Ясно как день, что у них с Картером совершенно разные представления о важном. Однако… Благодаря ему она смогла взглянуть на жизнь другими глазами. И это само по себе было прекрасно.

– Ага, заулыбалась, – погрозил пальцем Картер. – Значит, опыт удался.

Мариана почувствовала, что на лице у нее такая же дурацкая улыбка. Чем больше она на него смотрела, тем шире расплывалась эта улыбка. А потом произошло нечто удивительное – самая настоящая «странность», как сказала бы Шэй. Мариана неожиданно расслабилась всем телом, и внезапное озарение заставило ее присмотреться к Картеру.

– Да-а, – наконец произнесла она. – Эти пять минут были для меня жизненно важными…

Глава 16

Мариана стояла у входа в ускорительный комплекс. Уже третий четверг подряд она приходила в «Хоук» с новым планом. В первый раз – чтобы пронести с собой на экскурсию фотографию лучшей подруги. Во второй раз им с Картером пришлось изворачиваться и шпионить, чтобы выйти на Беккета и с его помощью отключить ускоритель. Однако в этот раз она надеялась обойтись без шпионских трюков, а добиться цели, используя логику и силу убеждения.

По части тактики первые шаги оставались прежними: утром Мариана вошла в здание вместе с делегацией и, пройдя холл, сразу заметила Картера. Отпросившись в туалет и пообещав догнать группу, она бросила взгляд на стену: большие часы показывали 09:42.

Парочка целеустремленно двинулась вглубь здания. На Картере по-прежнему был рабочий комбинезон, на Мариане деловой костюм – серый пиджак и брюки. В руке Картер держал блокнот. Виртуальный ассистент помогал им ориентироваться в системах управления, отображая в интерфейсе текущие статусы и настройки. Дэвид с точностью выполнял все команды, лишь изредка вставляя предупреждения вроде: «Этому лифту не требуется диагностика. Вы уверены, что хотите ее провести?» Или: «Блокировка дверей затруднит работу санитарно-технической службы».

У Марианы зажужжал телефон: в группе заметили ее долгое отсутствие. Но отвечать было некогда: они с Картером изо всех сил старались не выпустить Беккета из виду. Уловки Картера срабатывали безошибочно, как и в предыдущие разы. Правда, сегодня эти двое решили перехватить ученого сразу по его прибытии.

– Он войдет через служебный вход. В прошлый раз он направился сюда. – Картер ткнул пальцем в план на светящемся экране. – Здесь пост охраны. Мы его заблокируем и перехватим Беккета, когда он будет проходить мимо. У тебя речь готова?

Мариана с шумом втянула воздух, перебирая в уме аргументы. Теоретически все должно пройти гладко, но вот на практике… совсем не то, что выступать с презентацией перед толпой равнодушных инвесторов.

– Ты помнишь, что он ел на завтрак? Может понадобиться – разрядить обстановку.

– Конечно! – сказал Картер, и на его лице появилась знакомая ухмылка. – Я же ни о чем, кроме еды, говорить не умею.

Они стояли у фрески с изображением местных окрестностей в прошлом веке. Мимо сновал народ, не обращая на парочку никакого внимания. Мариана рассматривала картину: все тот же Сан-Франциско, но тогда он был менее развит. Здания ниже, пешеходных дорожек мало, да и в целом план местности как-то проще, годится для передвижения на личных автомобилях. Сейчас на общественном транспорте можно было добраться в любую точку полуострова. Мариана угадывала знакомые места. Вот и ее родной район к северу от моста Золотые Ворота…

Вдруг Картер толкнул ее. Мариана увидела впереди уже хорошо знакомое лицо.

– Доктор Беккет! – позвала она.

Ученый оглянулся: в глазах ни проблеска узнавания.

Мариана незаметно поглядывала вокруг, стараясь не привлекать внимания охраны и при этом вести себя так, будто решает какие-то дела. Все было спокойно.

Она подошла ближе и, скрестив пальцы за спиной, заговорила ровным деловитым тоном:

– Понимаю, что вы очень заняты, но не могли бы вы уделить нам пять минут? Я из проекта «Релив».

– У меня плотный график. Мы с вами сегодня еще встретимся.

– Хотя бы одну минуту! – выпалил Картер. – Тридцать секунд.

«Какого черта он влез?» – подумала Мариана, недовольно косясь на него.

– Дело очень серьезное, – обратилась она к Беккету. – Прошу, выслушайте нас.

– То, что мы хотим рассказать, прозвучит очень странно, – снова вмешался Картер, стараясь быть поучтивее.

– У нас есть доказательства, – кивнула Мариана. – Пожалуйста, уделите нам одну минуту. Поверьте, от этого все изменится.

Беккет нахмурился и сжал губы в тонкую линию. Помолчав, он приподнял бровь:

– Как загадочно! Но так и быть, я вас слушаю.

Мариана и Картер переглянулись. Она прочла на его лице то же чувство тревожной надежды, что бурлило у нее внутри.

Судорожно вспоминая прошлый разговор с ученым, она мысленно подбирала более убедительные слова.

– Мы попали в петлю времени. Это связано с проводимыми в комплексе испытаниями. Каждый повтор петли длится четыре дня. Сегодня в…

– В двенадцать часов сорок две минуты пополудни… – перебил ее Картер, показывая открытый блокнот.

– Повтор закончится. «Хоук» взлетит на воздух. Вот доказательство: в прошлый раз мы спросили, что вы ели на завтрак.

Мариана посмотрела на Картера.

– Сосиски, яичницу, жареную картошку. И гренки, – отчеканил тот.

– А еще вы сказали, что кофе был слабоват. И я вам посочувствовала.

Беккет переводил взгляд с одного собеседника на другого и молчал. Было видно, что в голове старого ученого происходит процесс осознания услышанного. Но в каком направлении движутся его мысли, угадать было трудно.

– Что и говорить, информации много, – наконец произнес он.

– Ах да, и еще зеленая энергия, – вспомнил Картер. – Электрический луч в наблюдательной кабине. В прошлый раз вас этот факт убедил.

– Точно! И вы отключили ускоритель. Потом мы ждали, вместе отсчитывали секунды. Опасность миновала, но… все опять вернулось в начало.

Мариана не стала упоминать, что для ее друга фиаско обернулось нервным срывом и приступом обжорства.

– В общем, ничего не получилось, – закончил Картер и набрал в грудь