Старшекурсники, расположившиеся в атриуме, пока их клиенты грели комнаты, встретили Маркуса внимательными взглядами.

— Какая усердная у тебя клиентка, — сказал один. — Примчалась, будто демоны за ней гнались, и так долго работает.

— Беспокоишься за нее? — Маркус иронично вздернул бровь. — Может, тогда сам полы мне греть будешь?

Наглец заткнулся. Больше никто вопросов не задавал, и Маркус пересек атриум без лишних помех, только мысленно взывал к фортуне, дабы чужие взгляды не уцепились за его идиотскую ношу.

В комнате было тихо и пусто — Вэлэри ушла. Через окно, что ли?

— Неблагодарная девчонка, — процедил Маркус, ставя корзинку на стол.

В глаза вдруг бросились приоткрытая дверь спальной и льющийся оттуда свет. Но светляк он там не зажигал, это точно, и дверь захлопнул воздушным толчком сразу по приходу Вэлэри. Кто-то забрался? Но почему так вызывающе?

Беззвучно шепнув заклинание воздушного тарана, Маркус скользнул ко входу в спальню и прислушался. Ни шороха, ни движения. Больше не медля, он метнулся внутрь, но после первого же прыжка растерянно застыл.

В комнате, на полу, лежала Вэлэри.

Бледная и бездыханная, как покойница. Лишь в магическом поле отчетливо виднелась аура живого человека, правда, обычного, без дара. Эта бестолочь весь резерв истратила!

Развеяв плетение тарана, воздушным потоком Маркус поднял Вэлэри с ледяного пола и, секунду поколебавшись, опустил на кровать. Если она черпнула жизненной энергии, то теперь до утра не придет в себя.

На мгновенье представив, как тащит через атриум бессознательное тело клиентки, Маркус чуть не застонал.

— Проклятье! И что с тобой делать? Как можно было потратить все силы?

Он осекся от неожиданной догадки. Активированный светляк! Это же Вэлэри сделала! И села она у плетения, чтобы пол нагреть…

Но ведь она ничего не умела и только этим утром узнала про щуп. Как можно за один вечер научиться тому, на что другие тратят по несколько месяцев?

Склонившись над кроватью, Маркус вгляделся в свою клиентку:

— Вэлэри, а может, ты просто великолепная притворщица?

«Притворщица» не ответила. Уткнувшись шрамами в подушку, она мирно спала и казалась милой и невинной.

Глава 6

Мотивация для лентяев

По комнате разливался аромат хлеба и колбасы — похоже, опять Димка с Санькой, не утерпев до завтрака, утоляют голод бутербродами. А мама сменила лавандовый кондиционер. Подушка пахнет совсем по-другому. Не понятно, что за аромат, но обалденный! Его хотелось вдыхать и вдыхать, набирать в легкие, в живот, за щеки, запасать на целый день…

— Вэлэри, ты встала?

Лера подавилась воздухом и распахнула глаза. Что за фигня⁈ Это была не ее комната! Не ее дом! Не Земля! Чертова мягкая постель и пуховое одеяло обманули!

— Вэлэри… — повторил Маркус, заходя в спальню. В СВОЮ спальню!

Лера вытаращилась на него и молча, не в силах даже пискнуть, натянула на голову одеяло. Тело превратилось в комок раскаленных нервов и лишь одно стучало в висках: исчезнуть отсюда! Прямо сейчас! Меня здесь не было и нет!

— Лиа Вэлэри Дартс, — выждав несколько секунд, сказал Маркус. — Будьте так добры, покиньте мою кровать и мою комнату как можно быстрее. И впредь я запрещаю вам греть у меня пол!

Его голос становился все ближе, все требовательней… Лера вцепилась в одеяло и зажмурилась. Если он решит выколупать ее отсюда, то она тут же умрет от стыда.

Однако Маркус остановился и буднично добавил:

— Хватит валяться. У тебя комиссия скоро.

Лера оцепенела. Точно! Комиссия! Будут проверять ее умение контролировать поток! И вот почему она здесь: научилась сужать щуп, потом активировала светляк, а на полу «сдулась» и потеряла сознание. Но у нее получилось! Получилось! Ведь не могло же такое присниться?

Надо было срочно встать и проверить! Лера прислушалась. Рядом уже было тихо, а за стеной раздавались шорохи. Кажется, Маркус ушел и избавил ее от необходимости умирать.

Умывшись, разгладив, сколько возможно, мятую одежду и переплетя косу, Лера подошла к дверям. Лицо пылало, сердце отбивало чечетку, а руки суетливо теребили то волосы, то подол… Выходить было страшно.

Будто поняв ее состояние, Маркус заговорил:

— Скоро все уйдут на завтрак, и ты вернешься к себе. Никто не заметит… Переоденешься и сразу иди в столовую — перед испытанием надо восстановить силы. Да! Вряд ли в академии есть хоть один учебный кристалл, поэтому на всякий случай возьми мой.

С каждой фразой, звучащей из-за перегородки, Лера все больше успокаивалась. Подумаешь, переночевала в чужой постели. С кем не бывает? К тому же, она не нарочно, да и не было ничего.

На этой мысли румянец вспыхнул с новой силой, и она сразу вспомнила, как замечательно прохладно за окном и можно выйти через него, ей не привыкать.

— А пока… — Маркус распахнул дверь, поставив крест на плане побега. — Пока иди сюда. Перекусишь и покажешь, как со щупом управляешься.

Пока Лера заталкивала в непослушное горло лепешки с сыром и колбасой и, давясь, запивала их горячим отваром (неужели патрон сам заварил?), Маркус стоял у окна, заложив руки за спину и глядя вдаль. И потом, когда она краснея и запинаясь, рассказывала о том, как научилась сужать щуп, он ни жестом, ни взглядом не дал повода думать, что его отношение к ней изменилось. Ни насмешки, ни упрека, ни, тем более, презрения. От сердца отлегло. И когда Маркус сказал, чтобы она ела больше, Лера с готовностью откликнулась:

— Еще кусочек, и я лопну!

Маркус в сомнении посмотрел на нее и серьезно спросил:

— Лопнешь? Вэлэри, тебе точно двадцать лет? Не пять? — Потом так же серьезно продолжил: — Ты отлично справилась, но совсем забыла о собственном резерве. Вам ведь рассказали, чем чревато его полное осушение?

— Рассказали, — покаянно вздохнула Лера.

Маркус был прав: их постоянно предупреждали о том, как опасно при пустом резерве не оборвать поток. Жизни, конечно, не лишишься, просто при «отключке» потеряешь контроль и подача энергии прекратится, но приятного мало.

— Значит ты должна понимать, что с твоими… скромными возможностями следует быть особенно осторожной и быстрее восполнять силы за счет обильной еды.

— Я понимаю, — она опять вздохнула, но тут же улыбнулась краешками губ. — А я светляк зажгла!

* * *

К ее великому