Едва сдерживаю себя, чтобы не поддаться чувствам и не расплакаться.

– Прощай.

На этот раз вспышка ярче и короче. Я знаю, когда свет потускнеет, там уже никого не будет. Меня пронзает острый укол разочарования. Кажется, будто появление матери было мучительным сном, который я не смогу забыть. Я так долго отходила от ее смерти, и вот эти болезненные чувства вновь меня настигают.

Проходит несколько мгновений, и я ощущаю, как тяжелая мужская рука ложится на мое плечо.

– Я не могу поверить в это, – едва выдыхаю я, поворачиваюсь лицом к Императору.

Хорошо, что он рядом. Мне сейчас нужен тот, кто сможет разделить со мной тоску.

– Тебе нужно время, чтобы это принять. Но не слишком много, потому что дракон становится сильнее с каждым днем.

– Сколько у нас времени?

– Несколько месяцев, Нарвиа.

– Несколько месяцев, чтобы сделать из меня беспощадную убийцу драконов?

– Убивать драконов ненамного сложнее, чем делать омлет.

– Насколько это будет опасно.

Эйвальд неутешительно вздыхает.

– Ты же и сама понимаешь. Битва с драконом может стать для тебя последней.

– Ну а вы, почему не можете сразить дракона?

– Видишь ли, Нарвиа. Если дракон выйдет из башни, вместе с ним из тьмы восстанет и его армия. Так что, я буду несколько занят защитой Оваземелья от тысяч драконов.

Опускаю глаза вниз, прислушиваюсь к внутренним ощущениям и вдруг чувствую в теле мелкую дрожь. В пещере на самом деле ужасно холодно.

– Мы можем вернуться назад? – спрашиваю с некоторой растерянностью.

– Конечно, я и так слишком задержал тебя.

Эйвальд разворачивается и исчезает в узком проходе пещеры.

Когда мы возвращаемся во дворец. Эйвальд кажется особенно задумчивым.

Мы неспеша проходим в сад, в котором я впервые дотронулась до твердого шипа Императора. От этих воспоминаний невольно пробивает на улыбку.

– Я смотрю, ты уже смирилась со своей участью, – горделиво говорит дракон.

– Ваше Величество, я до сих пор надеюсь, что я не та, кем вы меня считаете. Я не герой, не спаситель мира. Я та, что незаметно делала гостям омлеты, чтобы заработать гроши на выживание. Я никому не была нужна.

Неожиданно Эйвальд замирает и, развернувшись ко мне всем телом, он, спустя секунду, оказывается рядом.

– Я знаю, что тебе непросто. Любому человеку было бы сложно смирится с такой ответственностью. Но у Оваземелья кроме тебя никого нет. Ты надежда нашего мира. Ты моя надежда.

Вздрагиваю, когда дракон едва ощутимо касается моей руки.

– А если я не справлюсь?

– Справишься, я в тебя верю.

Мы стоим молча, словно загипнотизированные смотрим друг на друга. Почему меня так тянет к нему? С Каем я даже близко не ощущала того, что чувствую рядом с Императором? Так хочется прикоснуться к нему, обхватить его шею руками, прильнуть к горячим губам.

Из омута сладких грез меня вытаскивает голос Императора:

– Я жду тебя завтра в семь вечера на занятиях. Не опаздывай.

Я понимаю, что сейчас я должна уйти.

– Я буду, – отвечаю коротко и направляюсь к выходу.

Когда я оказываюсь за дверью, сотни мыслей разом затуманивают мою голову. Кто я такая? Почему должна проходить через все это? Спасать Овоземелье? Почему Император действует на меня так? И как Вителлусу удалось меня обмануть?

В этих мыслях бреду по коридору в свою комнату, внезапно из-за поворота выскакивает женщина. Она одета в белую ночную рубашку, на ногах ничего нет. Очень странно. Она будто сбежала из больничной комнаты.

Присматриваюсь, и тут же замираю от удивления и страха. Да это же та самая женщина из моего сна с Эйвальдом! Она бежит ко мне, а ее взор безумен!

– Это ты! – кричит она, бросаясь мне в ноги.

Первую секунду невольно пячусь назад, собираясь убежать, но она нагоняет меня, и хватает за руку.

– Ты должна выслушать меня! Ты должна! – смотрит на меня молящими глазами.

– Вы Лариэль? – неуверенно выдаю я.

– Они гонятся за мной!

– Кто?

– Охрана! Нарвиа, послушай, ты должна бежать отсюда! Они используют тебя в своих играх! Они не те, за кого себя выдают.

– Что? Кто они? Вам стоит успокоится. Я уверена, вы в безопасности.

– Остерегайся его он хочет твоей смерти!

Тут уж я цепенею от ужаса.

– Кто? Кто хочет моей смерти?

– ОН! Тот, кто убивал всех на своем пути, тот, кто убил Поля! Тот, кто прямо сейчас стоит за твоей спиной.

Глава 22 - Любви все возрасты покорны

На миг замираю. Что будет, если я обернусь и увижу там своего врага?!

Лариэль смотрит мне за спину. В ее глазах нескрываемый ужас. В коридоре уже раздаются крики императорской охраны. С минуту на минуту они будут здесь и, в случае чего, сумеют мне помочь.

– Не смей приближаться к ней, чудовище! – кричит Лариэль, и снова тянет меня за руку.

Делаю крутой поворот на месте, и отпрыгиваю ближе к девушке, чтобы, наконец, увидеть своего врага.

Внутри все в миг обрывается.

– Эйвальд! В смысле... Ваше Величество?!

Пока я стою разинув рот, мужчина быстро направляется к нам.

– Лариэль, зачем ты убежала из своей комнаты? Тебе ведь не здоровится.

– Не подходи! Иначе я...!

– Иначе ты что? Дорогая Лариэль, прошу не устраивай сцен. Ты не способна причинить вред ни себе, ни Нарвии.

Стою и отрешённо смотрю на них обоих. Что здесь происходит?

Из-За угла выбирают охранники и тут же подлетают к нам.

– Проводите Лариэль в ее комнату, – приказывает Эйвальд, – и усильте ее охрану. Не хочу, чтобы она пугала обитателей дворца своими сказками.

– Но я говорю правду! Ты монстр! Зло во плоти! Ты лжец с черной душой! Нарвиа, не верь ни одному его слову. Беги! Беги от него.

Она не успевает договорить. Эйвальд делает лёгкий взмах рукой, и женщина падает на руки одного из стражей.

Я едва успеваю взвизгнуть.

Когда ее уносят, и мы остаёмся одни, дракон спокойно произносит:

– Не переживай, она в порядке. Я лишь усыпил ее на несколько часов.

– Но почему?! Почему, она считает тебя монстром? – спрашиваю, все ещё ощущая незримую угрозу.

Эйвальд глубоко вздыхает.

– Нарвиа, а ты как относишься к своим бывшим?

– Ах, она