Каждые десять минут я меняла воду, наблюдая, как она окрашивается в мутные цвета и приобретает отвратительный запах. Постепенно, после четвёртой или пятой смены воды, зловоние начало ослабевать. Или я просто привыкла к нему — трудно было сказать.

Пока мясо вымачивалось, я сварила себе немного каши из остатков крупы. Есть совершенно не хотелось, но нужно было поддерживать силы. Я проглотила несколько ложек безвкусной массы, не чувствуя ничего, кроме необходимости заполнить желудок.

Затем вернулась к мясу тварей. Вода после очередной смены стала заметно чище, а запах — менее отвратительным. Самое время переходить ко второму этапу обработки.

Я нарезала мясо на более мелкие куски, стараясь не вдыхать поднимающиеся испарения, затем приготовила специальный рассол: в большой котёл налила воды, добавила соль, различные специи и бутылку красноватой жидкости, которую нашла в дальнем углу кладовой.

Жидкость пахла кисло и резко — что-то среднее между вином и уксусом. Судя по пыли на бутылке, она стояла здесь уже давно, но жидкость казалась неиспорченной.

Мясо тварей отправилось в рассол, где должно было провести следующий час. Я бы ускорила процесс магией, как обычно, но до сих пор чувствовала слабость после вчерашних подвигов. Лучше было не рисковать и довериться времени.

Час тянулся мучительно медленно. Время приближалось к ужину. Мне предстояло готовить торжественное блюдо, а основной ингредиент — мясо чудовищ — всё ещё вымачивался в рассоле. Уверенности в том, что эксперимент удастся, не было никакой, а ведь на ужин должны были прийти старейшины!

Но увы, выбора не было. Я достала мясо из рассола и переложила его в большую чугунную сковороду, поставив на средний огонь. Запах всё ещё был неприятным, но уже не таким отвратительным, как вначале.

К мясу я добавила коренья, те, что оставались в моих скудных запасах — морковь и лук, нарезанные мелкими кубиками, должны были перебить оставшийся неприятный привкус. Затем достала потрёпанную поваренную книгу и нашла раздел о специях, нейтрализующих яды и неприятные запахи.

Корень очищения, сушёный и молотый, помогает нейтрализовать токсины. Листья сладкой полыни убирают горечь. Семена ветрогона устраняют неприятные запахи. Порошок из коры железного дуба связывает вредные вещества.

Все эти ингредиенты у меня были! Я добавила их в строгом соответствии с рецептом, наблюдая, как мясо постепенно меняет цвет и запах.

Овощи я тушила отдельно. Капусту и морковь — всё, что удалось спасти из гнилой партии торговца — нарезала и потушила с луком и специями. Блюдо получалось простое, но хотя бы съедобное.

Спустя ещё два часа томления на медленном огне мясо тварей начало пахнуть почти съедобно. Во всяком случае, зловоние превратилось в нечто, напоминающее обычное тушёное мясо с сильными специями.

В этот момент на кухню вбежали запыхавшиеся Грок и Зуба.

— Эмма! — воскликнул Грок. — Мы помогать пришли! А что это так пахнет?

Они принюхались, и их глаза удивлённо расширились.

— Пахнет… — начал Зуба.

— Необычно, — закончил Грок. — Но не противно.

— Но интересно, — добавил Зуба, подходя ближе к сковороде. — А что ты готовишь?

Я колебалась, стоит ли говорить правду. С одной стороны, они имели право знать. С другой — если я скажу, что это мясо тварей, они могут отказаться есть.

— Мясо, — уклончиво ответила я. — Особым способом приготовленное.

— А можно попробовать? — с надеждой спросил Грок. — Мы очень проголодались после тренировки.

Я затаила дыхание. Вот он, момент истины. Если мои невольные дегустаторы одобрят блюдо, значит, эксперимент удался. Если нет…

— Конечно, — кивнула я, накладывая небольшие порции мяса в две миски. — Но только совсем немного. Это для торжественного ужина.

Братья взяли миски и осторожно попробовали. Я наблюдала за их лицами, готовясь к худшему.

Сначала они жевали с осторожностью, словно ожидая подвоха. Потом их глаза начали расширяться от удивления.

— Ого! — воскликнул Зуба. — Это же… это же очень вкусно!

— Да! — согласился Грок. — Мясо мягкое, сочное! И специи какие интересные!

Они принялись жадно доедать свои порции, а их взгляды постоянно скользили к сковороде с оставшимся мясом.

— А можно ещё? — робко спросил Зуба.

— Пожалуйста, ещё совсем чуть-чуть! — добавил Грок.

Блаженное выражение их лиц и жадные взгляды в сторону сковороды дали мне окончательный ответ: мясо удалось! Каким-то невероятным образом мне удалось превратить отвратительные куски тварей в нечто не просто съедобное, а вкусное!

— Потерпите до ужина, — улыбнулась я, чувствуя, как с души сваливается огромный камень. — Сегодня все попробуют это блюдо.

Эксперимент удался. Теперь у меня было достаточно мяса для праздничного ужина, и оно было не просто съедобным, а действительно вкусным. Оставалось только довести приготовление до конца и подать блюдо старейшинам.

Глава 13

Время торжественного ужина неумолимо приближалось. Мясо тварей томилось в нескольких больших котлах уже несколько часов, наполняя кухню ароматами специй, которые почти полностью перебили изначальный отвратительный запах. Тушёные овощи дожидались своего часа в отдельных чанах, а я нервно ходила между плитами, проверяя готовность блюд.

Последние несколько часов орки приносили на кухню дополнительные продукты из своих личных запасов — кто горсть сушёных ягод, кто кусочек вяленой рыбы, кто последнюю луковицу. Было видно, что несут самое дорогое, последнее, что у них есть. Видимо, сегодняшний день был для них особенным, иначе зачем делиться последними крошками в условиях такой нужды?

За несколько часов до ужина ко мне заглянули несколько орков с подарками, о которых говорили вчера. Камнерук притащил мягкий матрас, Кинжалозуб принёс пушистую шкуру для постели, а молодой кузнец по имени Искрогрыз смастерил для моей каморки удобные полочки и новый табурет.

— Эмма! — раздался голос Грока из дверного проёма. — Уже все собираются в большом зале. Когда начинаем нести еду?

— Сейчас, — кивнула я, оглядывая свои кулинарные творения. — Помоги мне всё перенести.

Грок, Зуба и ещё несколько молодых орков принялись помогать с сервировкой. Мы перелили тушёное мясо в большие керамические горшки, украшенные орочьими узорами, а овощи — в расписные миски. Я добавила последние штрихи: сушеную зелень, которую нашла в дальнем углу кладовой, и щепотку ароматных трав для украшения.

Когда мы вошли в столовую с первыми блюдами, я ахнула от изменений. Кто-то из орков украсил зал к торжеству — на столах появились самодельные подсвечники из оленьих рогов, стены украшали развешанные боевые знамёна с орочьими символами, а воздух наполнял аромат тлеющих в жаровнях душистых трав.