Князь наклонился ко мне и процедил:

– Тогда не попадайся мне на глаза.

– С удовольствием, – сладко пропела ему в ответ и развернулась так резко, что юбки взметнулись чуть ли не до бедра.

Я сбежала по лестнице и понеслась по коридорам, намереваясь вернуться в библиотеку. Его пришли предупредить, а он вместо того, чтобы проверить информацию, решил на меня спустить всех собак. Или тут принято говорить «всех драконов»? Дракон, как же. Ящер-переросток, а не дракон. Я поджала губы. Во мне бурлила обида, подогреваемая разговором с князем. Я остановилась и глубоко вдохнула, выдохнула.

То ли я свернула не туда, то ли ещё что-то, но я поняла, что заблудилась. Все коридоры стали казаться одинаковыми. Все встречавшиеся двери были запертыми. Дворец всё больше и больше стал походить на лабиринт, выход из которого невозможно найти, если не посмотреть сверху.

От усталости я споткнулась и упала. Когда подняла голову, то не узнала помещение и не на шутку ужаснулась. Я точно была не во дворце. И точно не в роскошных коридорах.

Меня окружали стены из грубо обтёсанного камня, который освещали редкие факелы на стенах. Затхлый воздух проникал в лёгкие. Мой крик гулким эхом разлетелся по тоннелю. Я находилась в подземелье.

Глава 9

Кричать в подвалах дворца, а я надеялась, что находилась всё ещё под дворцом, бессмысленно. Вряд ли такое место заслуживает экскурсии участниц отбора. И раз я попала сюда… Кстати, как я попала сюда? Неужели снова иллюзии? Скорее всего, они.

Кто их создал? Княгиня? В прошлый раз, когда все двери в коридоре на этаже, где меня поселили, стали одинаковыми, из-за чего я попала в комнату Ромара. Тогда однозначно Жанивьев приложила руку к тому миражу. А сейчас? Вряд ли это она. У неё иная цель – чтобы мы с князем поженились. А сейчас я могу разве что инфаркт от сильного страха заработать.

Я снова огляделась и прислушалась. Тишина и никого. Надеюсь, монстры здесь не водятся, иначе найдут тут только мои косточки. Едва я так подумала, как до меня донеслось странное эхо, от которого волоски на теле встали дыбом и мороз пробежал по коже. Может, послышалось?

Во второй раз я лучше расслышала. Это было рычание, за которым последовал неравномерный лязг когтей. Моё воображение дорисовало длинные, острые и загнутые когти. Их цокот заглушал топот лап. Я пока не видела существа, но приближалось оно с правой стороны коридора, видимо, там были ещё тоннели. Проверять свою догадку я не стала, а подобрала юбки и бросилась бегом в противоположную сторону.

Громкое рычание огласило своды подземелья и придало мне ускорения. Топот и лязг тоже стали раздаваться чаще. Я бежала, не оборачиваясь и почти всё время сворачивая направо, на каждой развилке, вот только преследовавшее меня существо не отставало. Его рычание становилось всё ближе и ближе.

Когда я в первый раз споткнулась, то подумала, что от усталости, но когда это повторилось во второй раз, то почувствовала, что кто-то цеплял меня за стопы. Оно рядом? На этой догадке я обернулась и заорала, раздирая горло истошным криком. Мои ноги подкосились, и я рухнула, отползая задом от остановившегося монстра. Или лучше сказать недодракона?

Существо действительно было похоже на дракона, только размером поменьше, где-то с мастифа. У него имелись две полноценные задние лапы и две лапки на сгибах сложенных крыльев. На обеих парах были длинные когти, больше походившие на стальные ножи. Всё тело монстра затянуто чешуёй, которая блестела в свете факелов, и шипами, которые располагались на голове, спускались по позвоночнику к хвосту и по краям крыльев.

Передо мной явно была не безобидная домашняя зверушка. Кстати, а что это за монстр? Как себя с ним вести? Притворится мертвой или бежать? Я уже побегала, и меня догнали. Точнее, загнали в угол. Спиной я почувствовала неровную поверхность стены коридора. Холод камня пробрал до костей. Кажется, меня загнали в тупик.

Монстр медленно наклонился к моей ступне в туфле и пару раз отрывисто вдохнул рядом с ней. Я дёрнула ногу, уводя её подальше от страшной морды. Чудовище ощерилось, припало к земле, растопырило крылья и зарычало так, что у меня от страха внутри всё завибрировало. Всхлип сорвался с моих губ, прервав утробный звук, который издавало существо. Оно резко вскинуло морду и уставилось на меня. Я икнула и замерла, молясь, чтобы меня не съели. Одно радовало – монстр спрятал свои зубы, значит, у меня ещё было время что-нибудь придумать и спастись.

Чудовище снова уставилось на мою туфлю, а затем взглянуло на свои задние лапы. Оно пару раз переступило с лапы на лапу, цокая когтями и словно прислушиваясь к тому звуку, который издавали её лапы. Это был глухой удар со скрежещущими отголосками. Монстр уставился на мою туфлю. Может, хочет, чтобы я постучала?

Он разумный?!

Эта мысль осенила меня и напугала ещё больше, чем замершее чудовище передо мной. Существо побило лапой по полу и уставилось на мою ногу. Со сбивавшимся с ритма сердцем я медленно подняла и опустила ногу, выдавая другой звук, более звонкий, чем монстр, и без отзвуков.

Зверь внимательно слушал, склонив морду набок, а затем снова топал своими лапами и замирал в ожидании, когда я постучу. Видимо, звук нравился чудовищу. Или его забавляла новая игрушка, то есть я.

– Кто ты? – осмелилась я поинтересоваться, когда игра с перестукиванием затянулась. Чудовище навострило уши. Прищурилось и угрожающе рыкнуло. – Мальчик? – Монстр оскалился, а я икнула. – Конечно же, ты девочка. – Смешок вышел нервным. – Какие у тебя красивые крылья! – А ещё настолько большие, что загораживают проход, и мне никак не выбраться. – А какая блестящая чешуя! Мне кажется, что я вижу в ней своё отражение. – А ещё отражение факелов, что создавало ощущение, что это огненная чешуя. Коснёшься, и тебя опалит пламенем. – Какие когти! Длинные и острые! – Наверное, ими удобно вспарывать жертв. От представшей картинки перед глазами поплыло.

Монстру, видимо, пришлась по душе моя лесть, потому что он, точнее она, любовалась теми частями своего тела, которыми я «восхищалась». Существо даже поворачивалось так, чтобы получше продемонстрировать мне их.

– Какие восхитительные шипы! – Пока монстр рассматривал свои шипы, которыми было усеяно его тело, я смогла подняться, но не разгибалась, чтобы не стать выше чудовища и тем самым не спровоцировать его. Осторожно сняла туфли. Они были на невысоком