— Уже на месте? — сонно пробормотала принцесса и подняла голову с его плеча. — Зачем мы здесь? Я хочу танцевать!

— Слава богу, что не петь, — пробормотал парень, осторожно сдвигая её руку со своей шеи. — Не надо сжимать так крепко, шея мне ещё пригодится…

— Знаешь, ты просто прелесть! — громким шёпотом сообщила ему Рози и вдруг дернулась в сторону. — Смотри, смотри, там звёзды!

Глава 18

Любой заметил бы, что момент был самый романтический. Заглядывающая в высокие окна луна, серебристая дорожка света на паркете, мягкий шелест шёлкового платья…

— Гляди, какие яркие… — принцесса замерла возле окна, вглядываясь в небесный бархат, усеянный сверкающей брильянтовой крошкой. — Мои верные подружки. Звёзды всегда здесь… Как и я, навечно прикованы к одному месту… — Рози обернулась к спутнику. — А ты много где побывал? Ах да, графский сынок ведь был флибустьером…

— Не очень долго.

Макс сдержанно покачал головой.

— Много девичьих сердец взял на абордаж? — забыв про звёзды, Её Высочество пытливо взглянула на садовника.

— Желаете узнать точное количество?

— Почему бы и нет?

— Зачем вам это?

— Маленькая королевская прихоть, — Рози вскинула подбородок, мысленно поправляя корону. Столетнее бургундское слегка всколыхнулось в желудке и внезапно попросилось на волю. — Ох, что-то мне нехорошо…

— Вам стоит прилечь… Мы держали путь в вашу спальню, помните? — Подавив вздох, Макс подставил принцессе плечо. — Держитесь!

— А ты не слишком навязчив для садовника? Напомни мне, когда я произвела тебя в свои няньки?

— Предпочитаете прилечь прямо здесь, на паркете?

— Пффф… И ты тоже собираешься меня шантажировать?! Да знаешь ли ты…

Повиснув на шее Макса, принцесса вдруг вскинула голову, прислушиваясь. Бамс, бамс, бамс… мерно отбивали большие часы в гостиной первого этажа.

— Двенадцать… — тихо выдохнула Рози, сосчитав последний удар, и в золоте её взгляда вспыхнуло смятение. — Чёрт побери...

Крепкое тело под перламутровым шёлком резко содрогнулось, теряя объём и сжимаясь…

Руки принцессы взлетели к лицу, которое тоже неумолимо менялось, приобретая нежные девичьи черты.

— Ох! Дьявол…!

Сердито рыкнув, Рози оттолкнула опешившего парня и со всех ног рванула прочь по коридору…

Проводив взглядом несущуюся, словно пьяная лань, принцессу, Макс ещё несколько минут постоял в сомнениях, пока не услышал громкий хлопок захлопнувшейся двери. Он не мог с точностью сказать, что это дверь в спальню Её Высочества, но на всякий случай подождал ещё немного, прислушиваясь. В старом замке царила тишина. Лишь ветер тихо постанывал в рассохшихся стропилах крыши…

Макс сделал несколько шагов по коридору и взялся на ручку двери комнаты старого короля. Та противно скрипнула, неохотно опускаясь вниз. Этот звук показался оглушительным в ночной безмятежности, внезапно остановив руку парня. Нахмурившись, Макс медленно отошёл от двери.

— Не сегодня…

…

Этим утром, принеся завтрак, Марта не обнаружила принцессу в её спальне. Учитывая характер Её Высочества, Марта отложила панику и решила пробежаться по замку в поисках Розалин. Не найдя принцессу в помещениях второго этажа и быстро проинспектировав кухню и обе столовые, Марта резко остановилась и хлопнула себя по лбу,

— Ну конечно! Эти её игрушки…

Без особой охоты спустившись в подземелье, она нашла в лаборатории Барнаби. Маг расслабленно потягивал свой утренний кофе и был заметно удивлён столь раннему визиту служанки.

— Нет, я не видел Её Высочество со вчерашнего вечера, — сообщил он, отставляя в сторону чашку. — Возможно, она решила прогуляться по саду…

— На улице льёт как из ведра, — хмуро возразила Марта. — Гулять сейчас чистое безумие.

— Когда это останавливало нашу принцессу? — пожал плечами маг. — Впрочем, на вашем месте я бы поискал в библиотеке. Последнее время Её Высочество проявляет особый интерес к старинным рукописям.

— Что за рукописи? — навострила уши служанка.

— О, круг интересов принцессы самый разнообразный, — осторожно ответил Барнаби, — проклятья, яды, приворотные зелья… В целом, ничего особенного, но на вашем месте я бы внимательнее приглядывал за кухней.

— У Рози доброе сердце! — сухо возразила Марта.

— Так-то так, — согласился маг, покачав головой, — однако же, и не столь юные создания теряли голову от любви. А наша принцесса и без того не отличалась благоразумием…

— Ты думаешь, она всерьёз увлечена?

— Разве это не очевидно? — улыбнулся маг, разведя короткие лапки. — Уж вам-то это должно быть яснее, чем остальным…

— Я надеялась и боялась, что этот день настанет… — вздохнула Марта. — Будем верить, что Её Высочество не наделает глупостей… Ты ведь хорошо прячешь яды, Барни?

— Я занимаю должность придворного мага вот уже двести лет, — приосанилась капибара. — И умею надёжно хранить не только яды, но и чужие секреты, Марта.

Темные глазки мага многозначительно блеснули. Марта отлично поняла намёк,

— Я ценю это, Барнаби. Ты ведь знаешь, как я сожалею, что всё так вышло…

— Знаю, — маг вернулся к своему кофе. — У тебя, случайно, не завалялось немного овсяного печенья…

…

Большая замковая библиотека была вместилищем не только множества книг, но и бесконечных барханов пыли, с которыми Марта сражалась, словно доблестный паладин с драконами. Столь же беспощадно и столь же бессмысленно. Вот и сейчас, едва прикрыв за собой высокую створку двери, Марта оглушительно чихнула и поморщилась, разглядев в воздухе невесомый туман из пыли.

— Ваше Высочество? ВЫ здесь?

Несколько мгновений ей не отвечали, а потом, откуда-то сверху, с антресолей, огибавших весь второй ярус библиотеки, раздался столь же смачный чих.

— Апчи! Марта, ты зачем здесь?!

— Ваше Высочество, я ищу вас всё утро! Вы не позавтракали!

— Ах, это… не важно, — отмахнулась принцесса, разглядывая служанку, которая казалась сверху не больше кузнечика. — Лучше скажи, ты ведь время от времени убираешься здесь… не очень успешно…

— Простите меня, но справиться со всей этой вековой пылью не в силах одного человека.

— Вопрос был не об этом, Марта, ты опять не дослушала! Ты убираешься здесь и, наверное, знаешь, где что стоит… Мне нужна одна книга. Я убила на её поиски всё утро, и скоро сама превращусь в такую же пыльную древность как и всё здесь!

— Что за книга? — Марта приблизилась к винтовой лесенке, ведущей наверх.

— Не помню точное название. Что-то вроде «Уроки любви». Увесистая, такая книженция… Отец читал её время от времени, оставаясь один, но мне не позволял заглянуть в книгу даже краешком глаза. Говорил, мол, это только для взрослых. Типичный пример родительского деспотизма!

— «Уроки любви»? — Марта пробежалась задумчивым взглядом по высоким, до самого потолка книжным полкам и покачала головой. — Боюсь, не припомню такого. Впрочем, вы можете поискать в правом отделении верхнего яруса. Там Его Величество хранил «глупые книжки», как он их называл. К таковым он относил всё,