Во дворец возвращаюсь в задумчивости. Вроде бы и сказала, императору, что его боюсь, но того страха, что был изначально при появлении в этом мире, уже нет. Трудно бояться того, с кем спишь, получаешь от этого удовольствие, и кто методично пытается приручить то ли твоего внутреннего дракона, то ли тебя саму. Алмер показывает себя добреньким и терпеливым, но я-то знаю, какой он самом деле, и каким может быть. Палач с холодным взглядом, тот, кто будет спокойно наблюдать, как ты бьешься в агонии, пока тебя истязают, и сам еще добавит. Мне нельзя терять бдительность и расслабляться.

Во дворце Алмер остановил меня в парадном холле.

– Не буду провожать до покоев, есть дела.

Киваю и собираюсь идти дальше самостоятельно, но император придерживать меня за локоть, разворачивает к себе и… целует. Первая моя реакция – отпрянуть. Сдержалась. Дракон же поцеловал не просто так, а при случайных свидетелях в виде нескольких рано проснувшихся придворных. При всех нельзя, чтобы не плодить сплетни о разногласиях в императорской семье. По мне же потом и прилетит. Как бы там ни было, а слухи о благосклонности императора мне играют на руку – больше придворных, считающихся со мной и моим мнением, что полезно в местных интригах, да и в целом для развития гильдийного бизнеса, больше крупных заказов и плюс к репутации.

Терпеливо жду окончания легкого, показательного поцелуя. Не то чтобы поцелуй мне не нравится, тело реагирует волне однозначно, мысли сразу начинают погружаться в пучины разврата, но делать при наблюдателях, такое себе.

Император отстраняется, заглядывает мне в глаза. Не отпускает.

– Ну… я пойду? – спрашиваю нетерпеливо.

– Иди, – отвечает мне Алмер и не отпускает. Не отходит ни на шаг.

Нервно оглядываюсь по сторонам. Кажется, случайных зрителей становится только больше.

– Так я пойду?

– Да, иди.

Выжидаю пару секунд.

– Так может отпустите?

– Поцелуй меня тоже на прощание, – не сводя с меня требовательного взгляда, приказывает император.

Да я ему сейчас врежу!

Глава 13

В гостиную заводят детей. Девочка ведет младшего за руку, и только от этой картины у меня уже болит сердце, и еще сильнее, когда мальчик, узнав меня, начинает улыбаться и тянуть ко мне руки.

Мальчишку беру на руки, осматриваю. Повеселел. А вот девочка смотрит затравленным олененком. Слова выдавить не смогла, когда я ее поприветствовала, только упала на колени, низко склонив голову.

– Натим.

– Да, госпожа, – тут же подступает ко мне помощница.

– Кто принял детей и где их разместили во дворце?

– Я приняла. Их разместили в одной из комнат гостевого крыла, хорошо накормили, выдали одежду.

– Почему одежда такая… скромная? Они выглядят почти как слуги. И все как будто с чужого плеча.

Натим удивленно хлопает глазами.

– Эти дети не драконы, люди неизвестного происхождения, без сословия и титулов. Особых распоряжений относительно их одежды от вас не поступало. Им нужна особая одежда? Только скажите, я все устрою.

– Да, пусть им пошьют их личные гардероб. Со всем необходимым, от белья, до теплой одежды на холода. Вся одежда должна быть хорошей и качественной.

– Хорошо, подскажите, какого сословия одежду им шить? Они титулованные особы? Что сказать портным? За неподобающую статусу одежду ведь могут наказать.

– Скажи портным, что они подопечные и воспитанники императорского дома. Будут бывать при дворе. Нужна также одежда и для города. Дети будут посещать гильдию, – и особо выделила, голосом. – Они не слуги, не работники, не помощники, они мои подопечные, которых я намерена баловать.

– Поняла, госпожа. Еще распоряжения?

– Да. Мальчику нужно найти няню. Не строгую, самую ласковую и добрую из возможных, а девочке нанять учителей.

– Каких именно?

– Учителя этикета. А еще тех, кто научит ее писать, читать и считать.

Перевожу взгляд на девочку. Она смотрит на меня украдкой.

– Поднимись, милая, как тебя зовут? Этот мальчик твой брат?

То и дело сбиваясь и дрожа всем телом, девочка поведала, что, зовут ее Васта, мальчик не ее брат, она не знает, как его зовут, и присматривала за ним из жалости. Поведала немного и о своей непростой судьбе, что родителей не знала, жила у дальней родни, на конюшне при доме купца. Никому особо не нужна была, голодала. В один из дней на дом купца напали грабители, дом сожгли, ее утащили с собой, потом были перепродажи на черных рынках, и так она оказалась в столице, в той гильдии.

– Я постараюсь найти вам хорошую семью или семьи, – пообещала я. – Даже если не получится, на произвол судьбы не оставлю. Мальчику, думаю, будет, немного проще найти семью, поскольку он маленький и спрос с него не большой, а тебе желательно постараться выучить этикет и основы грамоты. Я представлю тебя при дворе. Возможно удастся, с учетом моего покровительства, найти очень хорошую семью при дворе.

– Меня, в такую семью? – глаза Васты удивленно распахнулись.

– Да. Представлю не сразу, у вас будет пару недель, чтобы отдохнуть и восстановиться, а у тебя, чтобы еще и подучиться. Натим.

– Да, госпожа!

– Пусть для меня подготовят список человеческих семей во дворе и столице, кто уже в возрасте, но до сих пор нет детей. Пусть соберут как можно больше информации, в семьи понадобиться пристроить не только этих двух детей, их гораздо больше.

– Поняла.

Ласково погладила мальчишку по мягким волосам. Он поднял голову и внимательно на меня посмотрел.

– Фамилию ты получишь у будущих родителей, но вот с именем нужно что-то решать. Как насчет имени Эррид? На древнем языке это означает “рожденный для счастья”.

Мальчик мне ничего не ответил, только доверчиво прижался и стал с интересом ковырять надетый на мою руку браслет с блестящими драгоценными камнями. Будем считать, что согласился.

К сожалению, долго оставаться с детьми не получилось, надо было идти на завтрак в клуб высокородных дракониц. Перед завтраком Натим наскоро огласила мне расписание.

– После завтрака и до обеда ничего особо важного не вижу, все отменяй, я поеду в гильдию, надо проследить за тем, как разместили и приняли других детей.

– Госпожа, придворные очень просили организовать с вами внеочередную встречу. Я едва выкроила полчаса в вашем графике. Может быть встретитесь с ними?