— ...леди Кларисса! — в эту минуту закончил речь зычный голос церемониймейстера. Белые двери гостеприимно распахнулись. Агарт почтительно отступил в тень, а я максимально выпрямила спину и, все еще моргая, шагнула вперед.

На меня сразу же обрушились разговоры, музыка, потоки духов, смех, шаги, шорохи белых тканей, блеск камней, кристаллов. Как же много лиц в этом ослепительно-белом...

Я зашарила по сторонам глазами. Куда идти? Ни одного знакомого лица.

Повелительно-низкий удар гонга заставил музыку замолчать. Все повернулись на меня, а я сделала новый шаг. Сама не знаю куда — просто вперед. Женщины, мужчины, старые, молодые, чопорные, смеющиеся, суровые... Они расступились, открывая мне проход в центр зала, где стоял Ингренс. По-драконьи высокий и статный он возвышался над большинством гостей на добрых полголовы.

«Бездна, я забыла как он действует на меня...» — я почувствовала, как розовею. В обморок, к счастью, не упала.

— Прошу леди Клариссу из рода Золотистых подтвердить участие в смотре невест для Его Величества! — громко произнес, видимо, распорядитель. Им оказался пожилой уже мужчина рода Быка с невероятно густыми, сросшимися на переносице седыми бровями. Лысый, невысокий для Быка, он компенсировал все голосом, легко преодолевающим незначительные преграды в виде музыки, десятков голосов и, собственно, гонга. В руках распорядитель уже держал раскрытую серебряную папку, на которой возлежал единственный листок. Ингренс обернулся, отвлекаясь от беседы сразу с тремя парами гостей.

«В смотре невест?!»

Мой вопросительный взгляд встретился с прохладно-серым, и на мужских губах проявилась едва заметная улыбка. Я мысленно застонала от запоздалого осознания. Вот что он просил потерпеть. Дань традициям, конечно же... Традиционно короли Лисагора выбирали невест на официальных смотрах. Но предположила, раз мы договорились, смотр отменяется... Хоть бы раньше предупредил! Или что-то задумал?

Времени на размышления не было. Распорядитель поднес ко мне папку. Ощущая на себе десятки оценивающих глаз, я судорожно мазнула взглядом по точеным завиткам красных букв.

...Леди Кларисса... Подтверждает добровольное участие в смотре... Обязуется соблюдать общие правила... На это время встает под защиту дома... Дата смотра... Вознаграждение за участие...

В принципе, ничего особенного...

Я перечитала еще раз.

Обязуется соблюдать общие правила...

Я пошарила глазами в поиске списка общих правил. Его я не нашла. Хорошо, что «общие», а не «индивидуальные», но что за правила?!

— Скорее же, леди, — укоризненно прошептал мне Бык, намекающе расширяя карие глаза. — Подтверждайте.

Я поняла, что застыла над бумагой непозволительно надолго.

«Это всего лишь дань традициям...»

«Да чтоб тебя молния поймала!»

Ощущая досаду из-за неприятного сюрприза, я недовольно надрезала собственным когтем большой палец и прижала его к бумаге, оставляя отпечаток и клятву.

— Подтверждаю... — вынужденно произнесла, поднимая глаза.

Ингренс ласково улыбнулся, тут же шагая на меня.

Я не успела сделать и шага, как распорядитель растворился, музыканты заиграли торжественную песню Запада, а король уже стоял рядом со мной.

— Счастлив видеть вас в столице, леди Кларисса, — официально проговорил он. — Для меня честь, что наследница рода Золотистых, дочь уважаемого лорда западных земель из ветки изначального Порядка согласилась принять участие в смотре на роль моей спутницы.

Поймав мою руку, Ингренс нежно коснулся пальцев губами.

По залу пронесся удивленный выдох, говорки, раздалось несколько торжествующих выкриков, после которых тяжелые каблуки ударили в пол в знак поддержки. Через несколько мгновений затопали и застучали все. Зал содрогнулся, задрожали стены, начали мелко подпрыгивать накрытые столы, которым тонко аккомпанировала посуда. Я содрогнулась и задрожала тоже, но по другой причине.

Ингренс опять стиснул мою руку так, словно ее намертво зажало в чугунных тисках. Как и вчера зрачки серебряных глаз распахнулись и зияли, превратившись в две черные дыры.

— Я совершенно точно указал, чтобы вас обеспечили перчатками. Где перчатки, леди? — ласковый шепот отдавал опасной хрипотцой, а улыбка на губах застыла. Наверное со стороны мы выглядели как влюбленная пара, шепчущая друг другу сладкие глупости.

— Порвались... — едва выдавила я, глядя на взбухшую жилу, молнией прочертившую белый лоб.

В голове пронеслось воспоминание, как я вспарываю перчатки по шву.

В глазах Ингренса пронеслось нечто подобное. Кажется, сейчас он был не прочь поступить с кем-то так же, как и я с перчатками.

— Вас обеспечат новой парой, — сквозь зубы произнес он, пользуясь кружащим вокруг нас шумом и грохотом. — Будьте осторожнее впредь.

От одного его взгляда по телу прошла дрожь, поджилки окончательно сдались, а одна из тонких струн во мне жалобно зазвенела, грозя оборваться.

— Постараюсь...

Больше Ингренс говорить ничего не стал. Выпустив меня из тисков своей руки, он повернулся к гостям.

— Отпразднуем же успешное завершение отчетного года! Прошу всех к столу, — текучая кисть выразительно изогнулась.

Огромные люстры, усыпанные магическими камнями сияли над головой, осыпая белый зал россыпью солнечных зайчиков — кристаллы редко сияли только белым светом, встречались любые оттенки. Оказавшись за столом в окружении таких же молодых женщин без пары, я поняла, что передо мной — остальные участницы смотра, всего восемь. Типичные драконицы... Богатые, самоуверенные, сильные. Я держалась скромно.

— Наконец-то Запад оказал нам честь, — заметила зеленоглазая шатенка с капризным и свежим словно роза ртом. — Из ваших краев вы первая, кого я вижу в нашем обществе. Леди Виннесса.

Представилась она небрежно, оглядывая меня оценивающе. И говорила так, словно кусалась на каждом слове. Я напрягла память, вспоминая запутанные родословные восточных веток.

— Рада встрече, — сдержанно кивнула, так и не вспомнив. Последние несколько десятков лет я мало уделяла внимание родословным, смирившись с тем, что навеки останусь затворницей. И уж тем более не предполагала, что окажусь в столице среди скопища центральных и восточных родов. — Вы у нас тоже не появляетесь.

— Действительно. Род Острозубых предпочитает юг, — усмехнулась Винесса, хватая кубок. В алом рту сияли мелкие и действительно острые зубки.

— Не обращайте внимания, леди Кларисса. Винесса так здоровается. Большинство прилетели впервые, как и вы. Я баронесса Сесилья, — вступила в разговор жизнерадостная на вид довольно кругленькая белокурая соседка. — Меня тоже пригласили внезапно.

— Рада, Сесилья, — улыбнулась, одновременно оторопевая.

«А не заключил ли договоры Ингренс со всеми претендентками?!» — мелькнула ужасная мысль. — «Нет, не может быть... Или может?!»

— Слишком внезапно! Я едва успела собраться! — капризно заявила соседка Сесильи. — Похоже, Его белейшее Величество решил приурочить смотр к собранию в последний момент.