Причём маги были настроены против людей ещё категоричнее. И хотя изредка браки между нами случались, но общество резко осуждало отступников. Мы жили, словно в разных мирах, и сталкивались лишь по необходимости.

Так почему же красавчик оказался на катке среди «бездарных», как презрительно называли людей маги?..

Ай, не важно, всё равно ничего не поделать. Я тихо взвыла от бессильной ярости! Встретить приятного, свободного, молодого мужчину, и оказаться настолько не парой! А ведь в глазах незнакомца было что-то такое родное. Тёплое…

Не сказать, чтобы я сильно рвалась замуж, хотя, конечно, о муже и детях мечтала. Но хотелось брак по любви, а не просто потому, что двадцать пять стукнуло, и кто-то считает, что мне пора на свалку перезрелых невест. Однако ничего у меня не складывалось.

С этими горькими мыслями я и пришла к тётушке, заменившей мне обоих родителей.

— О-ой… А что с лицом-то? — с порога рубанула зычным голосом Магда. — Лимоны раздавали бесплатно, и ты пару кило съела от жадности? А потом полынью зажевала, да?

— И тебе привет, тётушка, — хмыкнула я, привыкшая к грубоватой, но весьма наблюдательной родственнице. — Да, лимоны, от фирмы под названием «Судьба».

— Ясно. На работе так и не повысили, и жених не появился, — Магда поманила меня на кухню, где обалденно пахло кофе и песочным печеньем с клубничным джемом.

— В точку, — я тяжело вздохнула, с завистью глянув на подтянутую фигуру тётушки. — И как ты столько выпечки ешь, а не толстеешь? Ну, точно магисса!

— Так я говорю, что в нашем роду маги были, а ты не веришь, — тётка завела свою любимую тему.

— Ага. Только вот мне-то приходится и на диетах сидеть, и на фитнес ходить! — привела я железный аргумент в пользу своих сомнений.

— Это папашина дурная кровь. Он пожрать любил, сволочь. Говорила я сестре, что ушёл, и к лучшему, девочку мы сами вырастим, а она… Зачахла от переживаний. Вот, запомни, всё зло от неправильных мужиков!

— Да где ж их найти-то, тех правильных? — сердце снова заныло, а в памяти встали умные, ласковые глаза. — Раскинь лучше карты, да скажи, когда я замуж выйду.

Магда обожала делать гороскопы, гадать на картах и чаинках, и считала себя экспертом в предсказаниях, даже слегка зарабатывала этим. По мелочи, конечно, если кто решит отблагодарить деньгами или мелким подарком, не отказывалась.

Однако в этот раз тётка не спешила взяться за колоду. Вместо этого она принесла блокнот и ручку, что-то долго писала и подсчитывала, а потом выдохнула устало:

— В общем, заводи кота, Линда.

Я опешила, не донеся до рта чашку с кофе…

2.2

— Ты шутишь? Или так иносказательно намекаешь, что моё будущее, это одиночество, сериалы и пять кошек? — голос слегка дрогнул. Вроде и не верила я в эту пародию на магию, а сердце-то сжалось.

— Тьфу, дурёха!

Магда стукнула меня блокнотом по лбу, и, несмотря на почти семьдесят лет за плечами, грациозно закинула ногу на ногу.

— Тотем тебе нужен, — изрекла она грудным, таинственным голосом. — Я программу по телевизору видела. Там один маг как раз про них рассказывал, что это мощная поддержка для человека и рода. Поняла? Они и желания исполнить помогают, и удачу приносят, и защищают от бед, не хуже всяких-там артефактов. Только важно правильно животное подобрать.

— Тотем, значит? А кот тут при чём? Это медведя тогда заводить надо! Или лося? — я едва сдерживала смех, страх отступил. — Да, лося в мою однокомнатную квартиру с кухней, встроенной в стенной шкаф, это даже лучше. Мебель можно продать, всё копейка в дом.

— Не умничай! Не веря в магию, ты оскорбляешь своих предков, обладавших ею, — строго выговорила Магда и тряхнула идеально уложенными, по-модному седыми волосами.

— Тётя! Хватит! — сегодня мне не хотелось слушать про магов и их шарлатанов-подражателей из телевизора. — Ну, сколько повторять, что я не верю в эту чушь! Людям хочется приобщиться к тому, что не дано, хочется чудес, потому что жизнь стала невыносимой, вот они и слушают бредни. А кое-кто с этого деньги имеет. Но ты-то умная женщина!

— В общем, — обиделась моя потомственная гадалка, — верь, во что хочешь, но тебе нужен тотем. И твоё животное — кот. Мальчик именно, чтобы мужские энергии в дом принёс.

— Ой… ладно, — я не стала спорить и отвернулась к окну, из которого виднелась крепостная стена Старого города, места, где жили только маги.

В том числе и тот, от чьей мужской энергии в своём доме я бы точно не отказалась…

— Заведи кота, если замуж хочешь! — напутствовала меня тётка, прощаясь, и эти слова так и звенели в ушах.

Вечер был тёплый, безветренный, с неба валил снег, похожий на хлопья ваты, так что я решила прогуляться пешком пару остановок среди этой благодати, а потом уже сесть на автобус до дому.

Я любила родной город. Эйвельберг был древним поселением. Много веков назад на плоской вершине холма стояла большая крепость, обнесённая высокой стеной. Тогда там жили оба народа, а в наши дни Старый город стал закрытым, и люди туда могли попасть только по пропускам. «Бездарные», редкие полукровки или те, чей род почти утратил дар, населяли Низину. На склонах холма и далеко вокруг раскинулись улицы с постройками разных эпох. Тут было и позднее средневековье, и барокко, и современные небоскрёбы…

В городе чувствовалось приближение праздника, в воздухе витали надежды и ожидания, а ёлки и гирлянды создавали иллюзию волшебной сказки. Народ покупал подарки, радовался грядущему Новому году, и казалось, что только у меня совсем настроения нет.

А с чего ему быть, если последние пару лет я просто ложилась спать, и в этот раз, похоже, будет так же?

Магда каждый год навещала наших дальних родственников в другом городе, Эрна отмечала праздник в кругу своей большой семьи, где она была младшей из пяти детей, единственной незамужней и бездетной пока. Они обе звали меня с собой, но я упорно отказывалась. Не хотелось выслушивать бесконечные вопросы о планах на замужество и ловить жалостливые взгляды. Уж лучше уснуть, и проснуться в другом году… Маленькое, а всё же чудо.

За этими мыслями я и не заметила, как добралась до своего безликого современного района с многоэтажками. Прошла немного по улице и вспомнила, что за углом есть зоомагазин. Слова тётки снова зазвенели в ушах, и я пошла к крыльцу, над которым красовалась вывеска с котом…

Глава 3

3.1

— Ну, что