— Он едет не просто так. Говорят, будет подыскивать невесту.

— Невесту? Ну молодец, пусть подыскивает, — равнодушно сказала я, все еще не понимая, почему эта новость вызвала у подруги такую бурю эмоций.

Подыскивать невесту в академии — не самое плохое решение для принца. Тут полно благородных девиц. В конце концов, не зря же академия называется королевской, и каждое аристократическое семейство считает необходимым отправлять своих отпрысков именно сюда.

Катрина сердито сверкнула глазами, и я снова прикусила язычок.

— Он будет искать невесту у нас, на факультете бытовой магии.

— Что?!

Вот тут-то и меня проняло. Наш факультет — совсем не то место, где водятся потенциальные невесты для венценосных особ. Ни одна аристократка, даже из самого обедневшего рода, в здравом уме к нам не пойдет. Не нужно им уметь возиться с кастрюлями, чинить одежду и бороться с пылью. За них это делают служанки, которые как раз-таки на нашем факультете и обучаются.

— А я что говорю? Принц будет искать невесту среди нас.

— Ерунда какая-то, — встряхнула головой я. — Да зачем ему?

— О, это та еще история. Всем известно, что наш король не принимает никаких решений без своих гадалок и астрологов.

— Правильно делает, — пожала плечами я.

Даже я перед поступлением ходила к гадалке. А у меня возможности далеко не королевские. Пришлось выбирать: купить хоть одно приличное платье или отправиться на консультацию к специалисту. И уже понятно, что я выбрала.

— Ну так вот, его старшая гадалка сказала, что идеальная будущая королева учится прямо сейчас и именно на нашем факультете. Вот он своей королевской волей и направил отпрыска получать дополнительное образование.

— Понятно, — протянула я. А потом спросила: — А тебе-то что до этого? У тебя ведь жених есть.

Я посмотрела на подругу с подозрением. О своем женихе, Берте, она могла говорить, не переставая, с утра до вечера. Какой он симпатичный, какой заботливый и вообще, лучший в мире. Неужели перспектива напялить на голову корону так затуманила ей разум? Что-то это на нее совсем не похоже.

— Я? — она даже не сразу меня поняла. — При чем тут я? Речь идет о тебе. Ты должна выйти замуж за принца и стать королевой!

Вот тут я от души рассмеялась. Даже рыжий гость не повеселил меня так, как она сейчас.

— Ты, должно быть, шутишь. Ну какая из меня королева?

— Идеальная! — отрезала она. — Ты хорошая и честная, ты верный друг и вообще лучшая. Не хочешь же ты, чтобы королевой стала Ванесса или кто-то из ее подружек? Представляешь, что нас тогда ждет?

Я вздохнула. Ванесса — та еще стервозина. Да и ее «свита» не лучше. Действительно, хотелось бы как-нибудь обойтись без такой королевы.

— Отечество в опасности, — объявила Катрина. — И ты обязана его спасти!

— Да почему я-то? У нас на факультете полно симпатичных девчонок. И характеры у них очень даже ничего, не обязательно же принц выберет Ванессу.

— Почему? — Катрина наконец улыбнулась. — Да потому, что ни одна их этих девчонок не назначит меня главной фрейлиной, а ты назначишь. Так что даже не спорь: стать невестой принца должна ты.

— Спасибо, не хочется, — хмыкнула я.

— Это почему же тебе не хочется? — кажется, Катрина искренне не понимала.

— Потому что если я и выйду замуж, то по любви. Чтобы как у вас с Бертом: заботиться друг о друге, поддерживать, и чтоб с полуслова понимать и фразы друг за другом заканчивать. На меньшее не согласна. А с принцем будет совсем другая история. Так и представляю, как все наши красотки выстроятся в ряд, а он будет перебирать: у этой нос длинноват, у этой попа великовата, у этой грудь маленькая, а у той глаза недостаточно синие. Нет уж, спасибо, обойдусь без этого унижения.

— А вдруг принц и окажется «тем самым»?

Я снова рассмеялась. Вот уж действительно, для сироты из глухомани, которую взяли в академию исключительно из-за магических способностей на стипендию, именно принц — и есть «тот самый».

— Ты перечитала любовных романов, — сказала я, — в реальной жизни такого не бывает. А уж в моей жизни не будет и подавно.

— Это ты сейчас так говоришь, — ничто не могло сломить уверенность Катрины. — А как увидишь его, сама замуж захочешь. Он, между прочим, красавчик.

— Ну вот, еще и красавчик. Видала я этих ваших красавчиков. В большинстве своем самовлюбленные идиоты, уверенные, что им все можно и все сойдет с рук.

— Это да… — наконец-то Катрина хоть в чем-то была со мной согласна. Но тут же спохватилась: — Так то обычные красавчики, а то принц! У него же воспитание.

— Могу себе представить, — хмыкнула я.

— Завтра он прибудет в академию.

— Извини, дорогая, но в борьбу за сердце принца я вступать не собираюсь. Как это ни печально, но фрейлиной тебе не быть.

— Это мы еще посмотрим.

Она подошла ко мне, выдернула сборник из рук и положила на стол подальше от меня.

— Ну-ка, ложись спать. Не хватало еще, чтобы при встрече с принцем у тебя были круги под глазами.

— Хорошо-хорошо, — миролюбиво сказала я. — Усну в эту же секунду.

Разумеется, не для того, чтобы встретить принца во всеоружии. Просто мне и правда чертовски хотелось спать.

— Вот и отлично. Вот и спокойной ночи!

Катрина мигом исчезла из моей комнаты, аккуратно притворив дверь. Я успела подумать, что если Катрина вобьет себе что-то в голову, то будет добиваться этого всеми возможными и невозможными способами. Уж я-то знаю характер своей бойкой подруги. Но в этот раз я могла быть совершенно спокойна: цель, которую она перед собой поставила, недостижима. И даже такой упрямице, как Катрина, придется с этим смириться. Так что и волноваться не о чем.

Так я думала тогда. Ох, как же я ошибалась!

Глава 3

Новость, которую мне поведала Катрина, явно разлетелась по всей нашей академии. К визиту принца готовились все. Это я обнаружила утром, когда пришла на занятия.

Требования к форменной