Я не могла оторвать взгляд.

Орион завершил последнее движение — мощный удар в воздух — и на секунду за его спиной вспыхнули призрачные очертания крыльев. Не полностью материальные, скорее энергетические следы, золотистые линии света, которые исчезли так же быстро, как появились. Отклик на выброс силы.

Он выдохнул и только тогда повернулся ко мне.

— Подглядываешь? — усмешка тронула губы, в голосе звучала лёгкая насмешка.

— Ты сам велел ждать здесь, — парировала я, стараясь не смотреть на его обнажённый торс. — В пределах десяти шагов, помнишь? Варианта не было.

— Справедливо, — он усмехнулся шире. — Хотя ты могла отвернуться. Но не стала. Интересно почему?

Щёки вспыхнули предательским жаром.

— Не будь самовлюблённым идиотом.

— Не буду, — он подошёл ближе. — Но факт остаётся фактом — ты смотрела. Внимательно.

Я почувствовала запах его пота — не неприятный, а на удивление… притягательный. Чисто мужской.

— Хочешь научиться драться? — спросил он неожиданно.

— Что?

— Драться. Защищаться. — Он обвёл жестом зал. — У нас ещё несколько часов до Омеги. Ты умеешь обращаться с ножом, это видно. Но настоящий бой — это больше, чем оружие. Это тело, разум, инстинкт.

Он наклонил голову, изучая меня.

— И если мы собираемся штурмовать Имперское хранилище, тебе понадобится каждое преимущество. Даже небольшое.

Я колебалась. Тренировка с Орионом означала близость. Прикосновения. Ещё больше стирания границ между нами.

Но он был прав. Мне нужны были любые навыки, которые могли помочь.

— Хорошо, — согласилась я. — Учи.

Усмешка стала шире, превратилась в хищный оскал.

— Отлично. Но предупреждаю — я не стану церемониться. Боль — лучший учитель.

Он жестом указал в центр зала.

— Встань туда. Покажи мне свою стойку.

Я прошла в центр, приняла позицию, которой научил отец — ноги на ширине плеч, колени чуть согнуты, центр тяжести низко.

Орион обошёл меня кругом, изучая каждый угол.

— Неплохо. Базовая оборонительная стойка. Но слишком жёсткая. — Он толкнул моё плечо — не сильно, но достаточно, чтобы я качнулась. — Видишь? Нет гибкости. Первый удар собьёт с ног.

Он встал позади меня, и я почувствовала тепло его тела у своей спины.

— Расслабь плечи, — его руки легли на мои плечи, мягко надавили. — Не напрягайся. Бой — это танец, а не стена.

Прикосновение было профессиональным, обучающим. Но оно посылало искры по нервным окончаниям, заставляя кожу покрываться мурашками.

— Дыши глубже, — продолжал он, одна рука переместилась на мой живот. — Дыхание здесь, не в груди. Глубокие вдохи дают силу, контроль.

Его ладонь была горячей даже через ткань туники. Я сосредоточилась на дыхании, пытаясь игнорировать близость, запах, тепло.

— Лучше, — одобрил он, отступая. — Теперь покажи, как атакуешь.

Я развернулась, нанесла прямой удар — быстрый, нацеленный в солнечное сплетение.

Орион даже не пошевелился. Просто отклонил мою руку лёгким движением запястья, и импульс развернул меня, заставив потерять равновесие.

— Слишком прямолинейно, — сказал он спокойно. — Противник увидит атаку за милю. Нужна обманка. Финт.

Он показал — ложный выпад вправо, затем настоящий удар слева, настолько быстрый, что я едва уследила.

— Попробуй.

Я попыталась повторить. Первый раз вышло неуклюже. Второй — чуть лучше. К пятому мои мышцы начали запоминать последовательность.

— Хорошо, — одобрил Орион. — Теперь сложнее.

Следующий час он гонял меня по залу без пощады. Учил уклоняться, блокировать, атаковать с разных углов. Каждый раз, когда я делала ошибку, он не просто указывал на неё — он демонстрировал последствия, прижимая к мату или выбивая ноги из-под меня.

К концу тренировки я задыхалась, покрылась синяками, но чувствовала себя более уверенно, чем когда-либо.

— Достаточно, — наконец объявил Орион. — На первый раз.

Он протянул руку, помогая мне подняться. Я приняла её, и он потянул вверх — легко, без усилий.

Мы стояли близко. Слишком близко. Оба покрытые потом, дышащие тяжело. Его рука всё ещё держала мою.

— Ты быстро учишься, — произнёс он тихо. — Это хорошо. Понадобится.

— Спасибо. За урок.

— Не за что.

Но он не отпускал мою руку. Золотые глаза смотрели в мои, и в них я увидела что-то тёмное, голодное.

— Астра, — начал он, и голос стал хриплым. — Прошлой ночью я…

Резкий сигнал тревоги прорезал момент. Мы оба дёрнулись, разорвав контакт.

«Предупреждение», — объявил корабельный ИИ. — «Обнаружены неопознанные объекты. Дистанция — два миллиона километров и сокращается. Конфигурация соответствует пиратским рейдерам класса "Коготь".»

— Чёрт, — Орион уже мчался к рубке. Я побежала следом, узы натянулись на пределе — десять шагов между нами — но мы добрались одновременно.

На главном экране висели три красные точки, стремительно приближающиеся к нашей позиции.

— Откуда они взялись? — выдохнула я, падая в кресло второго пилота. — Мы же в гиперпространственном коридоре!

— Засада, — коротко ответил Орион, его руки заплясали по управлению. — Они ждали у выхода. Знали, что кто-то полетит этим маршрутом.

Он бросил на меня быстрый взгляд.

— Держись. Это будет грубо.

Корабль рванул вперёд, ускоряясь. Гиперпространство искажалось вокруг нас ещё сильнее, реальность растягивалась и сжималась.

Но пираты были опытными. Они предсказали наш манёвр, разделились, окружая с трёх сторон.

— Оружие активировать! — рявкнул Орион. — Астра, займись щитами!

Я метнулась к защитной консоли, начала активировать последовательности, которые он мне показывал. Энергетические щиты развернулись вокруг корабля светящимся коконом.

Первый залп ударил в щиты, заставив корабль содрогнуться.

— Они стреляют плазменными торпедами, — прорычал Орион. — Идиоты. В гиперпространстве одна ошибка — и взорвут сами себя.

Он развернул корабль в головокружительном манёвре, уходя от следующего залпа.

— Или нас, — добавила я, наблюдая, как торпеда пролетела в опасной близости.

— Или нас, — согласился он. — Вот почему нужно действовать быстро.

Его руки двигались с нечеловеческой скоростью, управляя кораблём так, будто он был продолжением его тела. Мы ныряли, вращались, уклонялись — каждое движение расчётливое, идеальное.

В периферийном зрении я уловила вспышку света. Обернулась — и замерла на секунду.

За спиной Ориона разворачивались крылья.

Не полностью материальные — скорее энергетические проекции, сотканные из чистого золотистого света. Они пульсировали в такт его сердцебиению, каждое перо было линией силы, тянущейся из его божественной сущности. Размах был огромным — если бы они были твёрдыми, не поместились бы в рубке. Но это была чистая энергия, реагирующая на выброс адреналина, на бой, на пробуждение истинной природы бога войны.

Орион даже не замечал их. Или не обращал внимания, полностью сосредоточенный на пилотировании.

И вдруг он пошёл прямо на один из пиратских кораблей.

— Что ты делаешь?! — закричала я.

— Доверяй мне!

В последний момент, когда столкновение казалось неизбежным, Орион дёрнул рычаг. «Ночной странник»