– Что значит, заклинатель? – переспросила её заинтересовавшись, нам про такой вид магии не рассказывали.

– Я могу призвать сущности бесплотных, безмозглых, но исполнительных, придать им форму животных или насекомых, – говоря это она раскрыла ладонь, на которой клубилась тьма, а потом проступили очертания большого мохнатого паука. – Мои детки очень хорошие поисковики, – ласково улыбнулась девушка, глядя на это страшилище, а я еле выдержала, чтобы не отодвинуться от неё.

Обижать девушку не хотелось, а дрожь омерзения и страха скрылась под нервной дрожью, бьющей меня до сих пор.

– Так ты вчера призвала помощников и они нашли доказательства? – а я-то вчера удивлялась зачем боевика позвали, про то, что девушка тёмная я знала, но вот её специализация была загадкой. – А мотив?

– Банальный, как всегда, – сморщилась девушка, словно лимон откусила, – зависть и желание наживы.

– Что? Какой наживы? – изумлённо уставилась на неё. – Что с меня взять?

– Причём тут ты? – удивилась Алекса, – победительницам отбора, точнее, первой тройке полагаются призовые деньги. Все девушки так или иначе получают подарки за время отбора. Но только тем, кто проходят все конкурсы и выходят в финал, дарят денежный приз. Своего рода мотивация. Ты не знала? – под конец спросила она, изумлённо смотря на меня.

– Нет! Впервые слышу, – честно призналась и грустно вздохнула, – да и какая теперь разница, вылетела же…

– С чего такие выводы? – повернулась ко мне Алекс и кивнув Ксадасу, которого, явно, слышала, в отличие от меня, открыла портал и пригласила меня в него.

– Ну как же? – удивилась и шагнула за ней, выдыхая с облегчением: арестовывать меня не собирались. – Мадам Жози объявила, что выбывают три девушки.

Выйдя из портала в крыле невест, осмотрелась. Неужели мне разрешат собрать вещи?

– Да, – улыбнулась Алексия, – но не ты, третьей девушкой стала Вонда Маривальди. На неё заявил права, как на свою пару, лорд Фодель Рнин.

Я в шоке смотрела на улыбающуюся Алекс и не могла поверить в услышанное. Но как же так? Я уже столько себе напридумывала, да я почти рухнула в безнадёгу и депрессию, жалея себя. Встряской стал кабинет имперского палача и депрессия как-то отступила, давая место панике и страху.

– Прости за маленькое представления, но арестовывать в общем зале мы никого не хотели. Там репортёры и скандал нам был не нужен. Но была нужна ты, чтобы подписать все бумаги и дать делу ход, – стоя прямо, с заложенными за спину руками, она говорила спокойно, и я не чувствовала раскаянья в её голосе или словах. – Но нет худа без добра, – вдруг улыбнулась она и озорно подмигнула, – зато ты теперь точно знаешь свои чувства относительно отбора.

Она развернулась на каблуках и пошла по коридору, оставляя меня в растерянности перед своей дверью. Встряхнув головой, словно молодая кобылка, сама не понимая: то ли желая вытрясти все мысли, то ли пытаясь уложить их поплотнее, открыла двери и шагнула внутрь.

– Ну наконец-то! Долго вы, милочка, у меня ужасно много дел, чтобы бегать за вами и ждать! – от такого напора захотелось выбежать обратно в коридор и закрыть двери.

– Я не по собственному желанию задержалась, – огрызнулась, поджимая губы, так как весь этот фарс начал уже конкретно раздражать.

– Знаю, – отмахнулась модистка. – Так как вы пропустили объявление, сообщаю, что первое испытание будет на балу. Вам нужно порадовать императора подарком, – ошарашила она меня. – Все, на что хватит у вас фантазии. Можно подготовить что-то своими руками или купить в городе, неважно. Главное, чтобы подарок был от вашего сердца, – улыбнулась она и подмигнув, покинула апартаменты.

– Тола? Скажи, расписание занятий передали? – вспомнила, как Алекса говорила, что мне – главное, успеть к занятиям.

– Да, леди, – тут же отозвалась горничная, – через час у вас танцы. Других занятий пока нет, ещё не наняли преподавателя. Идёт набор, думаю, уже завтра дадут новое расписание.

Рухнув в кресло, застонала: только не танцы. Сейчас мне только Сергео не хватало… Но у меня был час все обдумать!

Глава 10

До бала оставалось всего три дня, а я так и не придумала что подарить. Ну, реально, что? Носки, трусы, пену для бритья, или станок? Смешно! Украшения тоже отпадают, не девица чай. Оружие? Так я в нем ничего не понимаю, совсем. Ну в самом деле, не дарить же как в анекдоте, щёточку для пупка. Я даже съездила в город и погуляла по торговым рядам в надежде увидеть что-то стоящее или получить подсказку. Но нет, подарок я так и не придумала.

Лиси, с которой мы немного сдружились за эти дни, увлекалась артефакторикой и что-то мастерила, правда не хотела говорить что. Я же особых способностей не имела. Поэтому, ломала голову уже который день.

– Рики, ты решила не идти на занятия по танцам? – вывела меня из задумчивости девушка.

– А что, так можно было? – ёрничая, глянула на Лису. – В смысле, не ходить?

– Рики, да что ж такое-то? – всплеснула руками она. – Ты прекрасно двигаешься, плавно и грациозно, но в танце ты как бревно.

Девушка тянула меня в бальный зал, не замечая моего нежелания. И даже страха. Ведь Сергио затмил даже императора.

– Тебе легко говорить, ты прекрасно танцуешь! – слышать про бревно оказалось обидно до жути.

Мой муж, конечно, был ещё тем козлом, но его слова про полено в постели, видать, ранили сильнее, чем я тогда думала. Лучше бы Сергио нашёл другое сравнение. От этих слов я напрягалась ещё больше и как итог, движения, и правда, становились деревянными и рваными. Я прям чувствовала себя молодой берёзкой из которой ещё папа Карло не вырезал человечка. Ужасное ощущение, но поделать с собой ничего не получалось и объяснить мужчине, что он делает только хуже – не могла.

– У меня достаточно состоятельные родители, – откликнулась лисичка, – отец нанимал учителя танцев для меня с сестрой.

– У тебя есть сестра? – впервые услышала от девушки упоминания семьи и немного удивилась, отвлекаясь от тяжких дум.

– Да, старшая, она уже замужем, и мы давно не виделись, – тепло и чуть грустно улыбнулась девушка.

– А у тебя? – тут же спросила она. – Есть сестра или братья?

– Нет! – ответила на автомате. – Я одна была у мамы, – но тут же спохватилась и добавила, – я так думаю, так проще, понимаешь?

– Ой, прости, – тут же округлила глаза девушка. – Я совсем забыла и не хотела тебя расстраивать…

– Не переживай, – улыбнулась ей, заходя в зал.

– Леди, до бала всего три дня, – услышала пробирающий