– Потому что я тоже когда-то бежал, – он ткнул палкой в угли. – Тоже прятался. Тоже отказывался от их пищи, их даров, их обещаний.

Он поднял голову, глядя мне в глаза:

– Ты играешь в игру, верно? Морфрост охотится на тебя?

Комок застрял в горле. Я кивнула.

– Сколько прошло ночей?

– Одна, – прошептала я. – Только одна.

Он присвистнул:

– И ты ещё жива. Впечатляет. Большинство не доживает до рассвета первого дня.

– Ты… ты тоже играл?

– Давным-давно, – его взгляд стал отстранённым, будто он смотрел сквозь время. – Больше двухсот лет назад, если считать по-вашему. Хотя здесь время течёт странно. Может, триста. Я уже не помню.

Двести лет.

– Но ты выйграл.

– Нет, – он покачал головой. – Я проиграл.

Холод сжал сердце.

Он усмехнулся горько. – На шестой день. Почти добрался до конца, но на шестой день Леди Шипов нашла меня.

– Леди Шипов?

– Весенний Двор, – пояснил он. – Я играл не с Морфростом. С другой. Она любит игры не меньше Зимнего Принца, только её испытания… другие. Более коварные.

Он замолчал, потерянный в воспоминаниях.

– Что случилось на шестой день?

– Она поймала меня. – Его руки сжались в кулаки, костяшки побелели. – Я был в шаге от победы. В одном шаге. Но она… она слишком хорошо знала мои слабости.

Он посмотрел на меня, и в глазах плеснула боль – древняя, выжженная временем, но всё ещё живая.

– Использовала лицо моей мёртвой жены. Голос. Запах её духов. Всё. – Голос дрогнул. – И я… на мгновение поверил. Замешкался.

– И что потом? – прошептала я.

Он отвёл взгляд, глядя в огонь.

– Она схватила меня. – Коротко. Жёстко. – Игра закончилась. Я проиграл.

Молчание. Тяжёлое, давящее.

Я не решалась спросить дальше – что-то в его лице говорило, что эту рану лучше не трогать.

Старик вздохнул, потёр лицо руками.

– И вот я здесь. Двести лет. Может, больше. – Он показал вокруг. – Застрял в этом мире навсегда.

Навсегда.

Слово повисло в воздухе, тяжёлое, как камень.

Он поднял голову, встряхнулся, словно сбрасывая воспоминания.

– Но хватит обо мне. – Голос стал тверже. – Скажи, ты знаешь, куда бежать?

Я кивнула, вспоминая слова Лиса.

– Лис сказал… в Пограничные Земли. Туда, где красная луна.

Лицо старика потемнело. Он плюнул в огонь.

– Лис. – Имя прозвучало как проклятие. – Этот рыжий ублюдок.

Я вздрогнула.

– Он… он солгал?

Старик помолчал, глядя на меня внимательно. Потом медленно покачал головой.

– И да, и нет. – Он ткнул палкой в угли, разбрасывая искры. – Лис – трикстер. Он всегда говорит половину правды и половину лжи. Нужно только понять, где что.

Он поднялся, обошёл костёр и присел рядом со мной. Ближе. Так, чтобы я видела каждую морщину на его лице, каждую искру в глазах.

– Слушай внимательно, девочка. То, что я скажу, может спасти тебе жизнь. – Его рука легла мне на плечо – тёплая, человеческая, успокаивающая. – Лис сказал правду в одном – тебе действительно нужно в Пограничные Земли. Это единственное место, где у тебя есть шанс выжить.

Надежда вспыхнула в груди.

– Тогда он не обманул?

– Обманул насчёт направления. – Старик сжал моё плечо. – Красная луна висит над Сердцем Зимы. Над дворцом Морфроста. Самым опасным местом в его владениях. Центром его силы.

Кровь похолодела.

– Он… он послал меня к нему?

– Да. – Просто. Жёстко. – Прямо в пасть зверю.

Ярость взорвалась в груди, смешиваясь с унижением.

Ублюдок.

Старик увидел выражение моего лица и кивнул.

– Понимаю твою злость. Но сейчас не время. – Он отпустил моё плечо, поднялся и показал рукой на восток. – Пограничные Земли там. Видишь, где солнце?

Я посмотрела. Между деревьев небо было чуть светлее – бледное, холодное солнце пробивалось сквозь серую дымку.

– Три дня пути. Может, два, если повезёт и не встретишь слишком много опасностей.

Он вернулся к костру, сел напротив меня снова. Огонь подсвечивал его лицо снизу, делая морщины глубже, тени – темнее.

– Что такое Пограничные Земли?

Старик сплёл пальцы, глядя в пламя.

– Земля между владениями всех Дворов. Нейтральная территория. – Его голос стал тише, почти благоговейным. – Когда-то, до Дворов, до фейри, до всей этой магии, там правила другая сила. Старая. Дикая. Первобытная.

Он поднял взгляд на меня.

– Она до сих пор там. В земле. В камнях. В воздухе. И она ограничивает власть Дворов. Не даёт им захватить эти земли полностью.

– Значит, там Морфрост слабее?

– Да. – Кивок. – Он не сможет призвать Дикую Свору. Не сможет использовать сильные чары. Будет полагаться только на свою силу, на своё умение. – Пауза. – Ты получишь более честный бой.

Более честный. Не справедливый. Не безопасный. Просто чуть менее безнадёжный.

– Но, – продолжал старик, и голос стал жёстче, – не думай, что там безопасно. Пограничье – самое дикое, самое опасное место в этом мире.

Он наклонился ближе, и я увидела страх в его глазах.

– Там живут те, кого изгнали из Дворов. Фейри-преступники, которых боятся даже свои. Монстры, которым не место ни в одном мире. Духи, что питаются плотью и страхом. – Его рука дрогнула. – Там нет законов. Нет правил. Только сила.

Холод пробежал по спине.

– Тогда зачем мне туда идти? – Голос сорвался. – Если там так опасно?

Старик выдохнул, откинулся назад.

– Потому что там выход, – просто сказал он.

Я моргнула.

– Выход?

– Да. – Он кивнул. – В центре Пограничья стоит круг камней. Нейтральная Роща. Древнее место, где магия старше фейри. – Его глаза заблестели. – И там, в самом центре круга, стоят врата. Портал между мирами.

Сердце забилось быстрее.

– Врата… домой?

– Да. – Он посмотрел мне в глаза. – Если доживёшь до седьмого дня и доберёшься до круга – сможешь пройти через врата и вернуться в свой мир.

Надежда вспыхнула, но тут же её сменило непонимание.

– Но… – Я нахмурилась. – Но разве Морфрост не должен будет отправить меня домой? Если я выиграю? Он же сказал, что если я выживу семь дней, то буду свободна. Разве он не вернёт меня с тем же туманом, как забрал?

Старик рассмеялся.

Но смех был горьким, почти злым.

– О, девочка. – Он покачал головой. – Нет. Нет, нет и нет.

Улыбка исчезла с его лица.

– Как только седьмой день закончится, охота прекратится. Контракт будет исполнен. Ты станешь свободной. – Он сделал паузу. – От него. От охоты. От обязательств.

Его палец ткнул в воздух.

– Но "свободна" не значит "дома". Понимаешь?

Холод пополз по спине.

– Я… не понимаю.

– Фейри не лгут, – медленно произнёс старик. – Но они не договаривают всей правды. Это их способ играть.

Он наклонился ближе, и я увидела в его глазах древнюю боль.

– Морфрост пообещал тебе свободу, если ты выживешь. И