Чувствуя, как меня буквально волосы встают дыбом от напряжения, я попятилась, а Лилиан с недоброй усмешкой, вдруг лениво произнесла:

— Давайте дадим ей шанс, девочки. Мы же не монстры какие-то… Катарина, упрости себе жизнь, принеси клятву, что не будешь участвовать ни в отборочных, ни в этом межакодемическом турнире, и… Куда ты там шла? В комнату? Можешь спокойно туда идти.

Угроза явно витала в воздухе. Девушки напротив напряглись, ожидая ответа.

Кажется, своим решением участвовать в турнире я настроила против себя весь факультет… Что же мне теперь делать? Не могу же я отказаться!

Глава 6

Мои однокурсницы, которых я всегда считала аморфными созданиями, интересующимися лишь тем, как бы поудачней устроиться в жизни, надвигались на меня темной, угрожающей волной. Оказывается, за свои интересы они желали бороться, не жалея сил.

Впрочем, стоило ли этому удивляться. Разве мной не двигал тот же стимул — улучшить свое положение? Могла ли я их осуждать?

Но сейчас было не время для лирики. Передо мной стояла проблема, требующая немедленного решения: необходимость выбрать из двух зол меньшее.

Я могла сдаться сейчас, а после покорно выйти замуж за того, на кого укажет дядя, или бороться, показав всему факультету, что у меня есть характер. Что я не просто безликая студентка, стремящаяся угодить профессорам.

Но на словах все было просто, а как мне жить с последствиями этого выбора? Как делить комнату с Лилиан? Как учиться бок о бок с иллюзорницами, мечтающими от меня избавиться?

На мгновение я дрогнула, задумавшись, не предпочесть ли спокойствие «сейчас» возможным проблемам в далеком будущем… Ведь всегда есть шанс, что свадьбу с Августом можно отложить… Но тут же прикусила язык, коря себя за слабость.

— Что ты решила, Катарина? — словно почувствовав мои колебания, нахмурилась соседка.

Я даже не заметила, как, отступая, уперлась спиной в стену. Кошмар! Меня загнали в угол… Кто? Девицы, тратящие все свободное время на обольщение богатых и влиятельных студентов!

Сжав кулаки, я вскинула голову. Просто ответить было недостаточно — едкость, которую я обычно прятала в глубине души, требовала выхода. Хотелось хоть немного отомстить за пережитый страх.

— Знаете, Лилиан, девочки… Вы говорили, что многие хотят видеть меня своей напарницей на турнире… Может, в этом есть смысл? Наверное, зря я сомневалась. Считайте, что вы меня переубедили. Я обязательно приму участие в отборочных!

Обескураженность, детская обида, досада, злость… Я наблюдала этот калейдоскоп сменяющихся эмоций и понимала: мне срочно нужно придумать, как выпутаться из этой ситуации.

Ах, если бы сил было больше… Если бы я не перестаралась на тренировке с Деймоном… Я бы без труда окутала этот просторный зал иллюзией и повторила фокус с мячом. Но, к сожалению, я чувствовала: сила моя почти на исходе. Да, я могу чуть рассеять свет, совершить какие-то тонкие манипуляции и спрятаться в тенях. А что потом? Куда бежать?

Подумать толком я не успела — одна из обиженных девиц рявкнула:

— Хватит болтать! Хватай ее!

И все иллюзорницы, словно ожидая только этой команды, бросились вперед, желая разорвать меня на множество маленьких Катарин.

Медлить было нельзя.

Иллюзией яркой вспышки я на мгновение ослепила девушек, и, затрачивая последние силы слегка изменила внешность, скрыла пиджак, продолжавший висеть у меня на плечах. Попутно я пристроилась скраю от взбудораженной толпы, надеясь, что в пылу погони «новое лицо» останется незамеченным.

— Где она?

— Наверняка под невидимостью!

— Бегите ко входу, если она пожалуется комендантше…

— Нет, она затаилась в гостиной!

— Убежала в комнату!

В рядах преследовательниц начался разлад. Я чуть было не улыбнулась, но, заметив, как Лилиан хмуро оглядывается, выбирая направление для поисков, после чего останавливает взгляд на своих взбудораженных подругах, я поспешила вмешаться.

— Разделимся! Так кто-нибудь обязательно ее перехватит.

Мое предложение по поимке меня же было встречено с энтузиазмом. Девушки заметались, выбирая наиболее перспективное направление, после чего разделились. Я металась вместе со всеми, молясь, чтобы Лилиан не бросилась в нашу комнату. И чуть не выдохнула от облегчения, когда соседка направилась к выходу из общежития.

— Но Лилиан, она же может быть в комнате! — попыталась остановить ее одна из девушек, но та лишь фыркнула, не оборачиваясь.

— Катарина не настолько глупа, чтобы загонять себя в угол…

Несколько девиц, оставшихся в гостиной, принялись переминаться с ноги на ногу, переглядываясь и явно не желая вступать в возможный конфликт. Одно дело — действовать в толпе, и совсем другое — самостоятельно пытаться причинить кому-то вред. Мне это на руку.

Чтобы как-то оправдать свой уход и освободить холл, я предложила:

— Я могу заглянуть в комнату и убедиться… А вы… может, проверите душевую и туалеты?

Оставшиеся девушки облегченно кивнули. Вероятность, что я из всех вариантов выберу спрятаться именно в туалетной кабинке, была смехотворно мала, что дарило иллюзорницам чувство безопасности.

Убедившись, что никто за мной не последовал, я побежала в сторону своей комнаты и, ворвавшись внутрь, принялась спешно собирать сумку с учебниками и тетрадями. В ближайшие дни, то есть до начала отборочных, мне лучше здесь не появляться. Кто знает, что случится, стоит мне погрузиться в сон…

Когда я раздумывала, стоит ли взять запасную юбку, дверь распахнулась, и на пороге застыла иллюзорница, которая должна была участвовать с Деймоном в турнире в прошлом году.

Мы замерли, глядя друг другу в глаза. Дыхание перехватило. Сердце ухнуло в пятки.

Словно в замедленной съемке я увидела, как девушка набирает в легкие воздух, как открывается ее рот… и как моя магия волной накрывает ее тело, погружая сознание в темноту, наполненную самыми страшными для любой девушки звуками… Шорохом крыльев и касаниями маленьких лапок насекомых, окружающих ее голову.

В рот, который она открыла, чтобы сначала призвать на помощь, а потом закричать от ужаса, следуя моей магии, начали забираться маленькие насекомые, вынуждая девушку тут же его закрыть и мучиться от ужаса, отмахиваясь от того, чего не было.

Это была иллюзия. Где-то в глубине души девушка понимала это, но сейчас инстинкты брали верх. Мне было жаль ее, очень жаль. Но себя жаль еще больше. Поэтому, забыв о юбке, я бросилась вон из комнаты, «надев» лицо своей жертвы…

Состроив сосредоточенно выражение, я пробежала мимо студенток, врывающихся во все комнаты подряд без разбора…

Они совсем обезумели!

Единственной, кто хоть как-то сохранял рассудок, была Лилиан, осторожно прикрывшая дверь на этаж