После всего, что произошло, мы с доктором отбросили все условности.

— Я тоже рад. После того как я узнал, что натворил Золтан, а потом весь мир рухнул в одночасье… я не знал, что с тобой сталось. — Лоб Торнеуса, не скрытый маской, прорезала глубокая морщина беспокойства. — Я успел изрядно поволноваться за тебя.

— Это значит, что ты испытываешь эмоцию под названием «дружба», Торнеус. Поздравляю — это абсолютно нормально и даже похвально.

Валерия, стоявшая рядом с нами, тихо рассмеялась, пытаясь разделить мою шутку. Правда, выглядела она измотанной и исстрадавшейся — усталость читалась в каждой черте её лица.

— Я так рада, что ты в порядке, Нина. Последние несколько дней были… невыносимо тяжёлыми. Мы уже не надеялись.

— Дней? — удивлённо моргнула я, не сразу понимая. — Сколько же времени прошло?

— Трое суток, — просто ответил Торнеус, глядя куда-то вверх. — Если это, — он указал на затмение в небе, — вообще можно считать сменой дня и ночи.

Я тяжело вздохнула и устало провела ладонью по лицу. Выходит, я была без сознания гораздо дольше, чем мне казалось. Целых три дня! Что ж, что сделано, то сделано. Особенно когда есть проблемы поважнее, и…

Я взвизгнула от неожиданности, когда кто-то резко обнял меня сзади. Я не видела, кто подошёл, ведь я как раз закрыла лицо рукой. Обернувшись, я поняла — это был Максим, и на его глазах стояли слёзы, готовые вот-вот пролиться. Я от души рассмеялась и крепко обняла его в ответ.

— Привет, дружище! Рада, что ты цел!

— Я у-уже был уверен, что всему конец. Думал, всё — погибли мы. Так п-прекрасно снова тебя ви-идеть… — он запнулся, и слёзы наконец потекли по его щекам. Бедняга был на самом краю, он растерянно вытирал лицо, насколько позволяла маска, и неловко отступил назад, явно смущённый своей порывистостью.

Я слишком хорошо понимала, каким спасением может казаться луч надежды в кромешной тьме. Как чудесно ощущать, что у тебя ещё есть шанс, когда всё вокруг погружается во мрак и кажется, что выхода нет. Именно таким лучом я и стала для Максима — он уже считал себя обречённым, пока я не появилась словно из ниоткуда и не освободила их всех. Я мягко улыбнулась, снова шагнула к нему и обняла крепко, но уже без прежней торопливости, давая ему время прийти в себя.

— Рада помочь. Всегда рада.

Максим улыбнулся мне сквозь слёзы и благодарно ответил на объятие, а затем с трудом сумел взять себя в руки и отступить на шаг. Он сделал глубокий вдох, пытаясь унять дрожь в голосе. Мне так хотелось когда-нибудь по-настоящему узнать этого человека и стать ему верным другом. Он того заслуживал.

— Так что же всё-таки произошло? Расскажите мне.

— Самир повелевает великими тварями, как ты и сама видела своими глазами. Он собрал свои армии со всех концов и теперь сгоняет всех, кто отказывается склонить перед ним голову. А всех, кто носит маски, забирают под стражу без всякого разбора, — Торнеус пытался отряхнуть свою окровавленную одежду, хотя это мало помогало. Вывести засохшую кровь с шерсти — задача не из лёгких, он и сам это понимал.

— Он забирает людей в масках? Но зачем ему это?

— Не знаю, — Торнеус поднял взгляд на храм, всё ещё грозно возвышавшийся над городом. Правда, он теперь был на несколько километров дальше, чем, когда я увидела его впервые. — Боюсь, тебе придётся спросить об этом у него самого, если хочешь узнать правду.

— Уж лучше не надо, спасибо большое, — я не смогла сдержать невольное содрогание при одной мысли об этом.

— Удивлён, что он до сих пор не пришёл за тобой лично, — спокойно констатировал доктор. Его слова прозвучали прямо и безапелляционно. Я невольно отвела взгляд и тихо вздохнула. Этого было вполне достаточно, чтобы Торнеус сложил все части пазла воедино. — Он уже говорил с тобой, не так ли?

— Так или иначе. Можно и, так сказать.

Торнеус уже собирался расспросить меня подробнее, но оглушительный звериный рёв грубо прервал его. Резко обернувшись на звук, я увидела, как на площадь стремительно ворвались вооружённые нежить и живые люди в чёрном. Источником рёва оказалось настоящее чудовище — громадная, неуклюжая гора дряблой плоти. Его складки жира и огромные глаза делали его похожим на гигантскую жабу.

— У вас есть безопасное место? Укрытие? — быстро спросила я Торнеуса, не отрывая взгляда от надвигающейся опасности.

— Да. Это… — Новый оглушительный рёв снова заглушил его слова. Целый отряд людей и монстров надвигался на нас стремительно и неумолимо.

— Бегите! Бегите отсюда! Я вас найду, просто бегите прочь!

— Но…

— Я сдержу их! — По крайней мере, я искренне на это надеялась. — Давайте же, вперёд!

Торнеус и остальные тут же повернулись и бросились прочь, не желая оставаться и проверять мой расчёт на практике. Я же спокойно встретила взглядом эту орду и её тучного монстра-предводителя и медленно выдохнула. Они узнали меня с первого же взгляда. Они прекрасно понимали, что я — куда более ценный трофей для их хозяина, чем жалкая кучка израненных пленников. Они начали медленно и методично обходить меня полукругом, ведь я намеренно преграждала им путь к беглецам.

— Ну что, детки, хотите потанцевать со мной? Что ж, давайте потанцуем.

Было время, когда я бы просто повернулась и побежала без оглядки. Упала бы на колени, умоляла, плакала, искала, за кем спрятаться, кто мог бы за меня сражаться вместо меня. Кто-то сильный и храбрый.

Но не на этот раз. Теперь всё изменилось.

Я решительно сбросила свой потрёпанный хлопковый плащ и небрежно отбросила его в сторону. Предстоял настоящий бой, серьёзная схватка, и плащ мне только мешал. Я простерла руку вперёд и призвала из пустоты копьё. Его острый наконечник был из чёрного обсидиана, как и у моих верных кинжалов. Древко покрывала затейливая резьба с непонятными символами, а рядом с лезвием свисали переливающиеся мягким бирюзовым светом перья. Оно казалось таким знакомым, таким родным. Таким правильным. Я невольно ухмыльнулась, ощущая странную радость, которая накатывала волной при одной мысли о хорошей схватке.

Я всё ещё была собой, Ниной. Но, возможно, всего лишь крошечная частица глубоко во мне помнила, каково