Последнюю фразу он произнёс низким, пугающим голосом. Но уже через секунду уголки его губ приподнимаются в улыбке.

Мотаю головой.

— Спасибо, но в этом нет необходимости.

Он хмурится. Золотистые брови сходятся на переносице.

— Кейлин никогда не займёт рядом со мной трон Верховного двора. На то есть несколько причин.

Рей складывает руки на груди. Ветер усиливается, треплет наши рубашки.

— И что же это за причины?

— Во-первых, она поклялась не выходить за меня замуж, если я стану Королём. Верховная королева заставила её пойти на такую сделку.

Рей резко втягивает воздух.

— Это жестоко и вероломно — вот так…

Отмахиваюсь.

— Это не единственная причина. Кейлин сама не хочет быть моей королевой. Она мечтает стать королевой сама по себе.

Рей поджимает губы.

— То есть посадить Кейлин на трон Теневого двора — это не временная мера. Она намерена стать полноценной правительницей там.

— И станет. Я об этом позабочусь.

Рей ничего не говорит в ответ. Мы стоим так некоторое время: молча, бок о бок, на носу его небольшой рыбацкой лодки, смотрим на гладкую поверхность Чёрного озера. Вскоре уже и берег скрывается из виду.

— Это будет непросто. Быть Верховным королём, пока твоя пара правит другим королевством. Но я в любом случае вас поддержу. — Он кивает, как бы принимая для себя твёрдое решение. — Если другие дворы узнают, что вы, будучи истинной парой, правите по отдельности, они будут недовольны. Они решат, что ты не сможешь принимать решения непредвзято, и это, разумеется, правда, хоть и несущественная. Верховные правители не бывают по-настоящему беспристрастны. Но я всегда буду на твоей стороне. Обещаю.

— Спасибо, — шепчу я. — Кари тоже в курсе. И мой отец… ну, точнее мама знает об этом. Но я почти уверен, что она рассказала ему.

— Сомневаюсь, что король Светящегося двора станет об этом распространяться. А Кари ты доверяешь?

Киваю.

— Кари — наша близкая подруга и верная союзница.

— Что ж, постараемся, чтобы список ограничился нами тремя. И всё же… — Он замолкает, нахмурившись. — Всё же я переживаю, не совершаете ли вы ошибку. Разделиться со своей парой после того, как вы связали свои жизни. — Мотает головой. — Это агония, которую я даже представить себе не могу.

Выдавливаю улыбку. Боль разрывает моё сердце.

— Да, знаю. Но я не могу отнять у неё мечту. И не стану, чего бы мне это ни стоило.

Кейлин

Я сижу на перилах лодки, держа рюкзак между стоп, и наблюдаю за Ревом и королём Рейджином. С каждой минутой их разговора плечи Рея расслабляются всё больше и больше.

— Расскажи мне о древней, что дремлет здесь, — тихо прошу я духа книги. Экипаж опасливо наблюдает за мной. Надеюсь, мои разговоры с «самой собой» не добавляют мне подозрительности. А впрочем, едва ли это что-то изменит.

— Что тебя интересует? — шёпотом уточняет книга.

Морщу нос.

— Ты специально втягиваешь меня в разговор?

Фейри с длинными рыжими волосами бросает на меня хмурый взгляд и проходит мимо.

— В каком смысле?

Закатываю глаза.

— Расскажи мне, какая она. Какая у неё история. Кто её союзники, близкие, враги?

Мы с Ревом прочитали немало информации о двух оставшихся древних. Тот, что скрывается в Переплетённом лесу, спокойно бродит в облике крупного волка. А та, что здесь, на дне Чёрного озера, уже несколько веков не общалась ни с одной живой душой.

— Многие называли Розу чересчур экспрессивной. Это ещё мягко сказано. Если хочешь знать моё мнение, она была той ещё стервой.

Я с трудом подавляю смешок, но тем самым всё же привлекаю внимание. Я игнорирую пристальные взгляды, решив, что притворяться нормальной бесполезно. Пускай ненавидят меня и считают сумасшедшей, мне плевать.

— Она была красива и любила быть в центре внимания. Не признавала истинные пары и искала обожания в глазах всех окружающих, не заботясь о том, что может разрушить чьи-то отношения. Многие из нас терпеть её не могли. Многие осуждали её многочисленные интрижки со смертными.

— То есть ты считаешь её стервой, потому что у неё было много любовников?

— Нет, я сказал, что многие осуждали её за это. Моя же неприязнь к ней была вызвана её вечными попытками соблазнить мою истинную.

Мои губы раскрылись от удивления.

— Твою истинную?

Книга замолкает и несколько секунд не издаёт ни звука.

— Кем была твоя истинная? — тихо спрашиваю.

— Её звали Айлинг.

Внутри меня всё напрягается, мысли мечутся.

— Что с ней произошло?

— Она погибла в битве с Королём Света. Пожертвовала жизнью, чтобы не дать Несущему Ночь и его паре убить короля. Чуть позже я пожертвовал душой и свободой воли, чтобы заточить Несущего Ночь и его пару. Я никого не виню и не держу зла за случившееся.

Поджимаю губы, запрещая себе вновь вставать на путь стыда и вины.

— Смерть — это не конец, дитя. Это просто завершение жизни. Айлинг обрела покой.

— А ты… когда-нибудь обретёшь?

— Это мне неизвестно.

— И ты принёс себя в жертву… ради чего? Несущий Ночь и Вселяющая Ужас на свободе.

— Мы сражались не только против них. Они просто остались последними. И я уверен, что с тобой мы наконец завершим эту борьбу раз и навсегда.

Закрываю глаза. Мои губы дрожат. Медленно выдыхаю и встаю.

— Я верю в тебя, Кейлин из Двора Теней. Ты поможешь мне исполнить своё предназначение.

Нет, что вы, это совсем не похоже на давление.

Меня переполняет страх, но в то же время и гордость.

Делаю глубокий вдох, выдох и слезаю с перил. Хватит с меня всех этих историй про древних. Про их отношения и печальную судьбу. Столько сердец, душ и жизней было потеряно в борьбе с этими монстрами, что жаждут лишь разрушения и власти над слабыми. Закидываю рюкзак на плечо и направляюсь к носу судна.

Рев оборачивается ко мне, когда я подхожу к ним, и хмурится.

— Всё в порядке?

Выдавливаю улыбку, но в теле всё ещё слабость.

«Я верю в тебя».

Эти слова эхом повторяются в моей голове. Мало кто в этой жизни верил в меня, включая меня саму. Даже мои собственные родители не верили в меня. Хотя точно не знаю.

«Она сейчас прямо перед нами», — шепчет дух книги.

Втягиваю воздух.

— Останавливаемся.

Рев моргает. Рей резко поворачивает голову ко мне.

— Что?

— Мы на месте. Нужно остановиться здесь.

Рей направляется к корме, выкрикивая приказы экипажу. Паруса опускаются, якорь выбрасывается. Фейри в синем плаще наклоняется через перила и взмахивает руками. В этот момент до меня доходит, что он фейри воды. Его наняли, чтобы помог в пути. Хотя это скорее роскошь, чем необходимость.

Хоть мы и отчалили из Искрящегося двора, но на противоположном берегу Чёрного озера находится Сверкающий двор, к северу от них — Вихрящийся двор, а к югу — Двор Теней.

Лодка быстро останавливается посреди озера. Со всех сторон нас окружает гладкая неподвижная вода.

Рей возвращается к нам с Ревом.

— Что теперь?

«Пусть использует магию, но сам не касается воды».

Медлю, сомневаясь, к чему это приведёт. Мы пока что не собирались пробуждать древнюю, если только Рей не даст согласие. Но и вслух уточнять у духа книги не хочу, потому что это будет странно выглядеть в глазах того, кто ещё не знает, что могущественная книга заклинаний разумна. А я пока не готова поделиться с ним этим секретом.

— Ты не знаешь, что делать?

— Ну почему, знаю, — медленно произношу я. — Просто думаю, как нам лучше поступить.

«Она почувствует магию, если использовать её рядом с ней. Если чуть поколдовать у самой поверхности, то мы увидим небольшую реакцию. Это не пробудит её, но приведёт к тому же эффекту, что бывает в грозу».