С земли поднимается чёрный дым, разрастается и заполняет собой пространство. Вижу старуху, которая чертит клюкой в воздухе незримые символы. Зелёных, развернувшихся и бегущих обратно.

Тело тянет в бок, и я понимаю, что Эдель снова у руля. Только именно это и спасает, потому что, как только дым добирается до нас, превращается в щупальце, которое норовит ухватить. Работаю крыльями изо всех сил, поднимаясь ещё выше, пока внизу чернота надвигается на бегущих, и понимаю: только что стражник поглотил одного из воинов.

Пересекаю невидимую границу, чувствуя небывалую усталость. Только бы не выронить корзину, только бы достичь земли. Оборачиваюсь и, кажется, вижу, как старуха прячет мальчишку за спину. А, может, мне просто хочется, чтобы так было.

«Осторожно!» - кричит в голове голос Эдель, только я даже не понимаю, о чём она предупреждает.

Визуал стражников

Товарищи!

Глаза разбежались, пока делала это чудо. Такое милое и симпатичное. А какой из Стражников нравится больше вам?

Милашка №1

Вариант образа Стражника №2

Лот под №3

И последний из списка под №4

Глава 15

Удар приходится в область правого плеча и крыла, и я скатываюсь по скале, цепляясь за выступы свободной когтистой лапой. Второй сжимаю корзинку так, что, кажется, могу расплющить младенца. Только всё обошлось. С ней. А вот плечо невыносимо болит.

«Тоже это чувствуешь?» - спрашиваю у Эдель.

«Сначала это моё тело, а потом уже твоё!» - хмыкает она.

«Почему тогда у меня больше прав?»

Трансформация прошла в обратную сторону, и я ощутила, как меня скукоживает, совсем, как недавно мои ноги всунули в обувь на размер меньше. Тело принимает более привычные очертания, и я снова человек с возможность говорить.

Первое, что я делаю: проверяю малышку. Слёзы успели высохнуть, и она жалобно квакает, только силы почти не осталось, потому что кричала она довольно долго. Срочно требуется раздобыть для неё молока. Только дорогу к старухе можно забыть, потому что я видела воочию это чудище, которое преспокойно слопало двух больших орков.

Вторым чередом ощупываю себя настоящую, убеждаясь, что всё же в платье, и счастливо выдыхаю. Бегать голышом по пустыне не только не этично, но и антигигиенично. Всё-таки они отлично с одеждой придумали, что не говори.

Проминаю плечо, прислушиваясь к боли. Сильный ушиб, но перелома нет. Это радует. И как я только не заметила каменную гору?

Поворачиваю голову, рассмотреть то, во что недавно врезалась, и застываю на месте. Её нет. Она испарилась. Вытягиваю руку, будто не веря собственным глазам. Плечо до сих пор горит, значит, это мне не приснилось!

Делаю несколько шагов, щупая рукой воздух, и понимаю, что туфлей нет. Свобода пяткам. Да. Платье на мне, потому что оно зачарованное, а вот туфли принадлежали служанке, которая и обращаться не умеет. Такие ей просто ни к чему. А значит, я снова босая.

После пятого шага рука упирается во что-то твёрдое, и по тактильным ощущениям это как раз скала. Невидимая скала! Чёрт пойми, что происходит.

«Аномалия», - подаёт голос Эдель. – «Думаешь, Мёртвые земли – просто название?»

- Здесь ничего не растёт, - смотрю на потрескавшуюся землю, разделившуюся на небольшие многогранники. Ребёнок снова принимается плакать, и моё сердце сжимается от жалости. Бедная кроха страдает от голода и жажды.

Поднимаю её из корзинки, прижимая к себе. Девочка. Как же мне хотелось стать матерью, только не дано. Прямо, как Эдель, в чём мы снова похожи.

«Сделай так, чтобы она замолчала!» - требует хозяйка тела.

- Я не стану…

«Как с тем мальчиком, только наоборот. Ты вывела его из обморока, а теперь усыпи девчонку».

- Навсегда?

«Можешь и навсегда, но сейчас она нужна нам живой. Мы обменяем её на еду!»

- Перестань!

Мягко касаюсь пальцем лба малышки, представляя, что она засыпает, и спустя время глазки действительно закрываются, и она принимается тихо посапывать. С интересом рассматриваю руку. Просто невероятно. Если бы такие способности иметь в нашем мире, можно было бы спасать больше жизней!

- Все драконы умеют так? – интересуюсь у Эдель, отправляясь в путь. Совершенно не знаю, куда идти. Но назад путь закрыт. По крайней мере сейчас, когда помимо стражника там зелёные человечки. Ногам больно, но иного выбора у меня нет, потому стараюсь выбирать не ветки и камни, а взбитую пыль с песком, благо здесь этого добра предостаточно. Иду туда, куда заходит солнце, надеясь, что где-то встречу живую душу.

«Нет. Лекари среди нас встречаются нечасто. Можно сказать никогда. Это великий дар, снизошедший от Праматери драконов».

- И на тебя снизошёл?

Вопрос глупый, и она молчит, а я спрашиваю дальше.

- Почему ты так ненавидишь этого ребёнка?

«Кажется, предыдущий вопрос бы куда умнее», - отвечает на это.

- Ты всё ещё любишь мужа?

Она молчит. Не знаю, то ли раздумывает, то ли не желает поддерживать диалог. А потом спрашивает у меня то же самое.

«Ты всё ещё любишь своего мужа?»

- Пока меня не выбросили из комнаты, да. Сейчас понимаю, что ничего не осталось. Будто перейдя сюда я очистилась от этого.

«Я ненавижу Ульбига!» - признаётся Ждель. – «Он причинил мне столько боли. Притащил с собой эту девку! А я, как порядочная жена, слилась с ним в брачном танце прямо на глазах всей империи!»

Не совсем понимаю, о чём речь, потому уточняю, что это значит.

"В Аскарде драконы внесены в специальную книгу. Чтобы на свет появился маленький дракон, муж и жена должны слиться в брачном танце прямо в воздухе во время свадебной церемонии».

Останавливаюсь, прикидывая, как это, наверное, неудобно. Вспоминаю генерала с его анатомией. Ну да, там понятно теперь для чего всё устроено. Значит, они прямо в воздухе, у всех на виду… Не позавидуешь невесте. Слышала, что где-то и у нас есть варварские традиции, когда вокруг кровати собираются родственники, чтобы следить за процессом. Ужас. А тут вся империя!

- Теперь понятно, в чём причина твоих неудач, - хмыкаю, продолжая путь.