— Ну, не знаю…

— Точно тебе говорю, даже не сомневайся! Он душка и очень понимающий!

— Ладно, увидимся там.

Девочки уходят. Я спускаюсь вниз по лестнице к кафедре, где Хэйдэна обступила толпа адептов. Кто-то, как и я, подошёл зачислить заработанные баллы. Кто-то с вопросами по пройденной теме.

Терпеливо жду своей очереди.

— Мисс Виальдо, — когда мы остаёмся вдвоём в пустом лектории, Хэйдэн внимательно меня рассматривает. — Как ваша учёба? Всё получается?

Забирает у меня карточку адепта, ловко вращает её в пальцах. Засматриваюсь на древний фамильный перстень. У Аррана такой же, только там камень темнее…

Проклятье! Хватит! Причём тут он?

— Мисс Виальдо? — Хэйдэн приподнимает бровь.

— Что? Ах, да, господин ректор! Всё получается! Ещё раз спасибо вам!

— Рад слышать, — Хэйдэн снисходительно улыбается, затем он вдруг становится серьёзным. Подаётся ко мне, понижает голос. — Если вам что-то понадобится, или если возникнут какие-то… гм… сложности, то вы всегда можете ко мне обратиться.

Он держит мою карточку двумя пальцами. Я тянусь к ней, но он не спешит отпускать.

— Вы меня услышали, мисс Виальдо?

— Да, господин ректор, — мне удаётся, наконец-то, забрать карточку. — Благодарю, до свидания.

— Хорошего дня, мисс Виальдо, — отвечает Хэйдэн, и в его интонации мне почему-то чудится сочувствие. Хотя с чего бы ему мне сочувствовать?

Гоню прочь смутное беспокойство. Быстро вбегаю вверх по лестнице, смотрю на круглые часы в бронзовой раме, висящие над выходом из лектория. Мамочки! Вот это я задержалась! Не опоздать бы сейчас! Хотя магистр Викас с пониманием относится к опозданиям и никогда никого не ругает.

Золото, а не преподаватель!

Спешу со всех ног, но всё-таки опаздываю. Звонок на урок застаёт меня на выходе из замка. Не захожу в раздевалку, сразу иду на лужайку, где, кажется, уже началось занятие.

Наша группа уже в сборе. Как-то странно выстроились в несколько ровных рядов. Что-то новенькое.

Ускоряю шаг. Магистра Викаса не видать из-за спин адептов. Обхожу всех по дуге. Почему-то непривычно тихо, все застыли, как вкопанные. Да что с ними?

— Магистр Викас! — зову с улыбкой, высматривая пожилого преподавателя из-за неподвижных адептов.

Натыкаюсь взглядом на широкую мускулистую спину, обтянутую тонкой белоснежной рубашкой. Мощные ноги в мужских чёрных брюках, высокие кожаные сапоги. Ветер треплет длинные пепельно-серые волосы.

Застываю на месте. Улыбка медленно сползает с моего лица. Слова комом встают в горле. Пальцы с силой сжимают мягкую ткань тёмно-синей юбки. Меня словно в кипяток окунает, только так можно описать то, что я чувствую, когда очень медленно и явно наслаждаясь производимым эффектом, ОН оборачивается.

Арран Мэрвир собственной персоной. Что он здесь делает? Боже… Его следующая фраза подтверждает ужасную догадку.

— Вы опоздали, — проговаривает дракон, скользя по мне сверху вниз цепким взглядом льдистых глаз с лёгким прищуром. — Ещё и без формы. Какой бездны, м?

Глаза сами собой ползут на лоб. Смотрю на него, будто привидение увидела. Этого просто не может быть! Арран Мэрвир — мой преподаватель — что это за иная кошмарная реальность?

А вдруг, это всё-таки ошибка, совпадение? Мало ли что он здесь делает? Предпринимаю последнюю слабую попытку уцепиться за безоблачное прошлое.

— Я… а где магистр Викас?

Губы Аррана кривятся в хищной усмешке.

— Вопросы, — проговаривает он обманчиво мягко, — здесь задаю я. Вы бы знали, где ваш бывший преподаватель, если бы пришли вовремя. Но вы этого не сделали.

Он убирает руки в карманы брюк, и медленно приближается, не разрывая зрительного контакта. И каждый его шаг отдаётся ударом сердца в ушах и горле.

— Двести штрафных баллов за опоздание, — припечатывает дракон.

СКОЛЬКО?!

В рядах адептов раздаётся удивлённое присвистывание, но под ледяным взглядом Аррана оно мигом смолкает.

Даже сто штрафных баллов, не отработанные в течение месяца, служат основанием для отчисления из академии, а тут — сразу двести. Просто блеск!

Делаю глубокий вдох, впиваюсь ногтями в гладкую ручку кожаной сумки, мечтая, чтобы на её месте было лицо нового преподавателя. В том, что именно Арран теперь будет вести боевую подготовку, сомнений больше нет.

Зачем ему это — тоже примерно понятно. Это его «по-плохому». Думает, если устроит мне невыносимую жизнь, я сдамся и приползу обратно.

Читаю всё это в льдистых синих глазах, взирающих на меня с нескрываемым превосходством. Упивается своей вседозволенностью и вновь обретённой надо мной властью. Предвкушает. Теперь понятно, почему Хэйдэн мне сочувствовал.

— Переодевайтесь, и поскорее, — цедит сквозь зубы. — Вы и так отняли у нас много времени.

Отдав приказ, тут же забывает обо мне. Поворачивается к остальным, показывая, что разговор окончен.

— Теперь, что касается занятий, — объявляет Арран, глядя на остальных. — Они будут проходить следующим образом…

Ловлю на себе сочувствующие взгляды Ри и Мэл и пристальный нечитаемый другого одногруппника, светловолосого дракона, Ларса Говарда. Этот чего уставился?

Впрочем, почему бы и не взглянуть на неудачницу, которая за пару секунд заработала годовую норму штрафных баллов?

Вот, бездна! Отпросилась! Повторила зелья! Поджимаю губы и быстрым шагом иду обратно к замку.

Сочная зелёная трава послушно мнётся под каблуками. Пахнет красными драконфлосами, которых в избытке по краям лужайки и возле леса, что шумит неподалёку. Жёлтый диск солнца стоит высоко в небе. Жарко. Из-под ног взлетает оранжево-чёрная бабочка.

Оглядываюсь назад. Адепты ровной колонной, друг за другом, бегут по кругу лужайки. Ну, вот, кто там жаловался на лёгкие занятия у магистра Викаса? Получите, что называется!

Чем дальше я удаляюсь, тем становится спокойнее. Возвращаться не хочется. От одной только мысли о том, что придирки нового «преподавателя» придётся терпеть ещё целых два урока, во рту становится кисло.

Подхожу к одноэтажной пристройке к замку, в которой находятся мужская и женская раздевалки и инвентарная.

Со скрипом открываю дверь женской раздевалки, прохожу по коридору. Внутри ожидаемо пусто.

Дневной свет едва пробивается из маленьких квадратных окон под самым потолком, ложится ломаными полосками на ровные ряды серых шкафчиков для одежды. Нахожу свободный.

Бросаю сумку с учебниками на низкую деревянную скамью, покрытую толстым слоем голубой краски, опускаюсь на неё сама, вытягиваю ноги. Откидываю затылок назад, на дребезжащую металлическую дверцу шкафчика. Как тихо и хорошо.

Из-за приоткрытой двери в душевые тянет хлоркой и сыростью.

Буду переодеваться мееедленно. Пока закончу — пройдёт уже половина урока. Глядишь, за оставшееся время мне не успеют