Теперь взвизгнула я:

— Да что вы себе позволяете?!

А потом… Потом басом заревел сам Эльдан. И вскочил с меня, будто его кто-то за шиворот вздернул, размахивая в воздухе рукой. А на руке… На королевском пальце болтался… обыкновенный краб!

У меня от удивления открылся рот. Медленно сев на полу, я ошарашенно пискнула:

— Это не я!

Эльдан тряс рукой, как полоумный. В итоге несчастное ракообразное сорвалось с его руки и, описав дугу в воздухе, шлепнулось на подол роскошного платья стоявшей на пороге дома дамы с высокой прической. Каталина сконфуженно пробормотала:

— Простите, Ваше Величество! Я сейчас уберу… — Кэт даже с места не сдвинулась, но краб, ошеломленно висящий на женской юбке невиданным украшением, куда-то пропал. А я с запозданием вспомнила, что хозяйка этого дома может открывать порталы. — Простите, — еще раз повторила Кэт, — не знаю, кто его сюда притащил, но обязательно разберусь и накажу виноватых.

— Да что тут разбираться, — проворчал хмурый Эльдан, расстроенно изучавший пострадавший палец, — ясно же, что это кто-то из дочерей Кэт. — Подобные твари водятся лишь в Алмерии, значит, его принесли порталом. Непонятно только, почему этот морской гад оказался на леди Полине…

— Ну, наверное, для того, чтобы предотвратить подобные ситуации, — язвительно прокомментировала ответ Эльдана статная дама, с платья которой уже пропал краб. — Я все больше убеждаюсь в том, сынок, насколько я права, созвав Отбор! Ты постепенно превращаешься в совершеннейшего дикаря! И мне это не нравится! Ты женишься! — припечатала она, — И точка! И пусть твоим дальнейшим воспитанием занимается законная супруга!

Лицо Эльдана окаменело. В холле повисла настолько тяжелая, удушающая тишина, что мне было страшно сделать вдох. Потому что другие услышали бы его. А мне не хотелось привлекать к себе постороннее внимание. И только спустя секунд тридцать ожила Кэт:

— Ваше Величество, пожалуйста, проходите в гостиную! Там мы сможем спокойно поговорить. И леди Полина к нам присоединится.

— Эльдан, ты тоже, — величественно скомандовала дама, в которой я заподозрила мать короля, проходя мимо нас к лестнице. — И не будь варваром, помоги девушке встать! — поморщилась она.

Чаепитие в компании королевы оказалось самой настоящей пыткой. Нет, Ее Величество не позволяла себе ни одного презрительного взгляда в мою сторону, ни одного уничижающего слова. Но я себя чувствовала вошью, случайно забравшейся на драгоценный гребешок из слоновой кости. Особенно после того, как пытаясь подражать Кэт и держать чашку с чаем так же, как и она, я облила рубашку горячим напитком. Пришлось ее снять. Что только усугубило неловкость. Так как взгляд Эльдана словно приклеился к моему пупку. А королева-мать, увидев, что на мне надето под рубашкой, мило порозовела.

В общем, когда на пороге комнаты, в которой обсуждались испытания для невест, появилась невозмутимая Ида и с поклоном сообщила, что прибыла вызванная для леди Полины модистка, я испытала настоящее облегчение. Осторожно поставила уже ненавистную чашку на стол, встала, скованно поклонилась королеве, осознавая, что понятия не имею, как правильно себя сейчас вести, и торопливо вышла из комнаты вслед за Идой.

Модистка прибыла не одна, а вместе с двумя девушками-помощницами. И эта развеселая компания, вместе с принесенными альбомами и образцами ткани, ожидала меня в той комнате, которую выделила мне Кэт. Но они там оказались не одни. Я запнулась на пороге, едва открыла дверь и услышала:

— Ты же не думаешь, что краба хватит? Вряд ли дядю Эльдана так легко испугать! Нет! Полине нужна наша помощь в заказе гардероба!

Это Энн. Мелкая Мария скептически наморщила нос:

— И как ты собираешься помогать нашей гостье с гардеробом? Ты же не можешь не понимать: за него платят папа с мамой! И они не допустят никакого безобразия! Очнись, Эни, ваш с Александром план не жизнеспособен! Пора придумывать что-то другое!

Мне было дико слышать подобные рассуждения из уст пятилетней крохи, вряд ли Маше могло было быть больше. Но кое-что я для себя все-таки выделила в их диалоге:

— Так это вы подсунули краба в нагрудный карман моей рубашки? А если бы он цапнул не вашего дядю Эльдана, а меня?

Девочки переглянулись. А потом Маша осторожно сообщила мне:

— Вообще-то,